Когда первые люди заселили Австралию, на этом континенте обитали, по меньшей мере, два вида коал. Один из них дожил до наших дней, а второй вымер около 30 тысяч лет назад. Исследователи выдвинули предположение о причинах этого исчезновения и выявили характерные анатомические черты вымершего вида.
В мире остался один вид коал — Phascolarctos cinereus. Этот вид в основном встречается в эвкалиптовых лесах, расположенных на востоке и юго-востоке Австралии.
На рубеже XIX и XX веков деятельность человека привела к существенному сокращению численности этих животных, однако популяция в какой-то степени восстановилась, хотя в отдельных регионах ее количество все еще остается недостаточным. В настоящее время к основным угрозам для коал относят потерю их естественной среды обитания, вызванную вырубкой лесов, различные заболевания, травмы, полученные в результате дорожно-транспортных происшествий, а также хищников, завезенных людьми.
Ранее палеонтологи предполагали, что на материке обитал ещё один вид коал, а именно на западе страны. В пещерах Западной Австралии находили ископаемые остатки возрастом от 31 до 137 тысяч лет, которые, предположительно, принадлежали другому виду. Однако точно сказать, что речь идет об отдельной группе, специалисты не решались — не хватало хорошо сохранившихся образцов.
За последние 25 лет произошли значительные перемены. Новые технологии и открытия, в том числе обнаруженные челюсти и черепа, оказали существенное влияние, переданные семьей спелеолога Линдси Хэтчера (Lindsay Hatcher), в ходе экспедиций в юго-западную Австралию он сделал немало открытий, в том числе обнаружил большое количество останков коал.
Один из найденных черепов оказался наиболее хорошо сохранившимся. Благодаря его исследованию, команде палеонтологов под руководством Кенни Травуйона ( Kenny Travouillon) из Музея Западной Австралии, чтобы установить различия с современными коалами. Это потребовало от ученых повторного анализа всех имеющихся у них коллекций ископаемых останков.
После сравнения черепов и зубов, а также проведения ряда исследований, Травуйон и его соавторы сделали вывод о том, что перед ними окаменелый образец ранее неизвестного вида коалы, который был назван Phascolarctos sulcomaxilliaris. Эти животные не являлись просто западными популяциями современной коалы, а представляли собой отдельную эволюционную ветвь, обитавшую в Западной Австралии и вымершую около 30 тысяч лет назад.
По мнению авторов недавнего научного исследования, у коал, обитавших в западной части, наблюдалась меньшая длина черепа и иная структура жевательных мышц. Эти животные употребляли в пищу те же листья, что и коалы из восточной части, однако их способ питания отличался. Крупные зубы и укороченная челюсть способствовали более эффективному измельчению растительной пищи.
Заметной деталью оказалось углубление на щеке. Оно могло возникнуть из-за наличия дополнительных или более выраженных лицевых мышц, что свидетельствует о более развитой мускулатуре. Согласно одной из гипотез, подобная черта может быть обусловлена повышенной подвижностью или крупными размерами губ, что потенциально давало животному возможность активнее использовать губы для захвата большего количества растительности. Альтернативная версия утверждает, что, Phascolarctos sulcomaxilliaris раздувала ноздри и лучше улавливала запах растений на расстоянии.
Хотя коалы и применяют обоняние для поиска еды, его чувствительность не так высока, как у многих других видов млекопитающих, что ставит под сомнение вторую гипотезу.
Что касается скелета Phascolarctos sulcomaxilliaris, он отличался от скелета Phascolarctos cinereus более тонкими костями — это, по мнению исследователей, могло означать меньшую ловкость и потенциально ограниченную подвижность. Это позволяет предположить, что животные, скорее всего, реже перемещались между деревьями, в отличие от современных собратьев, и проводили больше времени на одном месте.
Травуйон и его соавторы представили объяснение возможной причины исчезновения второго вида коал. Палеонтологи утверждают, что, Phascolarctos sulcomaxilliaris жил в позднем плейстоцене. Приблизительно 30 тысяч лет назад климат в Западной Австралии стал холоднее и суше, из-за чего стали сокращаться эвкалиптовые леса. Поскольку коалы были тесно связаны с этой средой обитания, вид постепенно исчез.
Специалисты подчеркнули, что Phascolarctos sulcomaxilliaris жили отдельно от Phascolarctos cinereus и не смешивались с ними, их ареал сокращался вместе с лесами. Это было не сиюминутное, а постепенное вымирание из-за утраты среды обитания, длившееся несколько тысяч лет.
Научная работа опубликована в журнале Royal Society Open Science.