Киты часто выбирают теплые прибрежные районы для рождения потомства, где ограниченное количество пищи, но и небольшая опасность со стороны хищников. Недавно ученые установили, что примерно 200 миллионов лет назад подобную стратегию поведения демонстрировали гигантские морские рептилии — ихтиозавры позднетриасового периода, достигавшие размеров автобуса.
В позднем триасе, примерно 200 миллионов лет назад, в морях Земли обитали морские рептилии — ихтиозавры. Хотя большинство этих животных, обитавших в морях юрского и мелового периодов, были размером с дельфина, в триасовом периоде жили настоящие гиганты, достигавшие как минимум 15 метров в длину.
Одним из таких видов был шонизавр (Shonisaurus popularis), и в национальном лесу Гумбольдта-Тойябе в штате Невада (На территории США расположилось одно из самых масштабных мест обитания этих рептилий, где обнаружено несколько десятков особей. На протяжении многих лет палеонтологи пытались выяснить причину гибели этих животных, предлагая различные гипотезы — начиная от массового выброса на берег, подобно современным китам, и заканчивая отравлением «цветущей» водой.
Для окончательного разрешения этого вопроса международная группа исследователей из США, Великобритании и Бельгии провела детальное изучение места раскопок, сосредоточившись не только на самих костях, но и на окружающих их горных породах. Взяв образцы породы, окружающей скелеты в национальном лесу (значительная часть костей остается в земле, и посетители могут увидеть их в естественной среде), ученые выяснили детали захоронения и проверили, не стали ли животные жертвами вулканического извержения, «цветения» воды или какого-либо другого фактора.
Изучение показало, что гибель шонизавров произошла в обычных условиях, и их тела опустились на дно океана, не будучи выброшенными на берег. Примечательно, что в пласте окаменелостей, помимо ихтиозавров, крайне мало крупных животных — не встречается ни рыб, ни других рептилий, — что делает эту картину весьма загадочной: определенная область моря была буквально заполнена гигантскими ящерами, собравшимися по какой-то причине. В музейной коллекции также был обнаружен последний фрагмент головоломки: крошечные кости, принадлежавшие новорожденному ихтиозавру.
Существует большая вероятность, что взрослые шонизавры, обитавшие в этих малопродуктивных водах, были беременными самками, готовыми к рождению потомства. Изучив возрастные характеристики различных слоев с окаменелостями, исследователи выяснили, что шонизавры не умерли здесь в одно время: между самыми молодыми и старыми остатками существует временной разрыв в тысячи, а возможно, и миллионы лет.
Фактически, речь не идет о массовой гибели животных, а о многолетнем кладбище, где оказались особи, которые не выдержали процесс родов и были слишком старыми или слабыми.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.