Новое открытие позволяет увидеть промежуточное звено в эволюции китообразных: животное, которое демонстрирует переход от передвижения с помощью конечностей к плаванию с использованием хвоста.
Установлено, что китообразные эволюционировали от древних сухопутных животных, являющихся родственниками свиней и других парнокопытных. В процессе длительной эволюции их тело утратило шерсть и удлинилось, передние конечности трансформировались в ласты, задние редуцировались, а хвост стал мощным двигателем. Однако изначально, находясь в процессе адаптации к водной среде, они плавали, отталкиваясь задними лапами, а не хвостом.
Авторы новой статьи, опубликованной в журнале PLOS One, описали нового ископаемого родственника современных китов — одну из «переходных форм», которая плавала не только с помощью хвоста, но и еще не полностью с помощью конечностей. Его окаменелые останки были обнаружены в 2007 году на территории знаменитой Долины китов, в 150 километрах от египетского Каира.
Изучением окаменелости занялась группа палеонтологов под руководством Филиппа Гингериха из Мичиганского университета. Ученые классифицировали животное, получившее название Aegicetus gehennae, как процетидам, относящейся к ныне исчезнувшей группе примитивных китообразных.
Окаменелость имеет возраст 35 миллионов лет. Скелет сохранился почти в полном объеме, что позволяет предположить, что этот экземпляр являлся самцом. Его масса составляла около 900 килограммов, а длина – 3,7 метра. Отличительной чертой является вытянутое тело и длинный хвост, а также заметно уменьшенные задние конечности, которые утратили прочные суставные соединения с позвоночником. Все это свидетельствует о переходе основных плавательных функций с лап на хвост.
«Процетиды, существовавшие в период от 47 до 41 миллиона лет назад, использовали ноги для плавания, — говорит профессор Гингерих, — и лишь около 37 миллионов лет назад стали появляться киты, использовавшие хвост. Aegicetus относится к переходному времени и переходным формам и уже получил усиленный позвоночник «хвостового» пловца».