Глиптодонты и их сородичи имели родство с современными броненосцами, однако значительно превосходили их размерами и обладали массивными панцирями на спине. Их «доспехи» дополнялись сильным хвостом с округлым костным выростом на конце. На основе изучения ряда окаменелостей гигантских броненосцев бразильские ученые получили подтверждение гипотез об их «турнирных» схватках, в которых использовались хвостовые булавы. Исследования показали, что подобные поединки могли приводить к переломам и инфицированию боковых частей тела у глиптодонтов.
Еще недавно планету населяли люди плейстоценовой эпохи мегафауны. Среди них выделяются весьма крупные представители различных отрядов млекопитающих, такие как мамонты, саблезубые тигры, гигантские ленивцы, броненосцы и другие. Однако впоследствии их популяции начали сокращаться, и около 10-12 тысяч лет назад большинство этих видов окончательно вымерло.
Причину исчезновения мегафауны определить несложно. Эти крупные животные исчезали с континентов и островов по мере распространения человечества. Охотники охотно добывали значительные объемы мяса, достигающие десятков, а порой и сотен килограммов, за один вылазку.
Среди самых выдающихся существ кайнозойской эры выделяются глиптодонтины и их сородичи — гигантские броненосцы. Они принадлежат к тому же отряду, что и современные броненосцы (Cingulata), являющиеся представителями ксенартров, обитающих в Новом Свете. Однако размеры этих вымерших броненосцев значительно больше — достигают длины до трех метров и весят две тонны.
На останках этих древних зверей ранее были обнаружены следы орудий людей, населявших Южную Америку 20 тысяч лет назад. Новая статья в Journal of Mammalian Evolution описала результаты разборок древних броненосцев между собой. Бразильские палеонтологи рассмотрели множество окаменелостей, найденных в Южной Америке и хранящиеся в музейных коллекциях. Это представители 11 родов из разных эпох и «весовых категорий». Для исследования окаменелостей использовали цифровой микроскоп и рентгеновские снимки.
Палеонтологи ранее высказывали предположения о том, что броненосцы использовали свои мощные хвосты подобно дубинам. В основном, эти хвосты служили не для защиты от хищников, а для разрешения конфликтов между особями одного вида. В частности, самцы могли использовать их в поединках за самок, что напоминает поведение анкилозавров, которые также объединяли наружный скелетный покров с булавоподобным образованием на конце хвоста. Повреждения, обнаруженные у представителей четырех из изученных родов ( Panochthus, Hoplophorus, Glyptodon и Propalaehoplophohrus) подтверждают такую гипотезу.
Характер и локализация повреждений указывают на то, что древние броненосцы могли наносить друг другу удары. У некоторых особей наблюдается отсутствие выбитых костных пластин на боку, у других раны срослись, образовав рубцы. В некоторых случаях панцирь был пробит насквозь, или развилась тяжелая инфекция, поразившая даже кость. При этом броненосец выживал.
Всё это убедительно свидетельствует о колоссальной мощи ударов глиптодонтов. У их более ранних предков не обнаруживается признаков сражений. Вероятно, они не проводили состязания или наносили друг другу менее серьезные повреждения, которые не приводили к серьезным травмам.