Примерно 45–50 миллионов лет назад в морях обитали одни из первых анчоусовых, характеризующиеся наличием острых клыков и саблевидного зуба, который помогал им удерживать добычу.
Окаменелости многих видов морских рыб датируются палеогеновым периодом (от 66 до 40 миллионов лет назад), среди них — останки хищных рыб, характеризующихся острыми зубами и колючими шипами. В это же время моря населяли и крупные анчоусы с «сабельными» зубами, которые охотились на других рыб. Именно их останки были исследованы и описаны международной группой ученых из Италии, Великобритании, США и Бельгии в статье, опубликованной в журнале The Royal Society.
В ходе исследования авторы работы рассмотрели окаменелости двух древних рыб, которые, по всей видимости, являются самыми ранними известными представителями семейства анчоусовых. Одно из этих находок было сделано в 1977 году и получило прозвище Monosmilus chureloides — в честь чурела, грозного вампира из фольклора Индии, Бангладеш и Пакистана. Этот вид анчоуса мог достигать метра в длину и существовал 45 миллионов лет назад, населяя мелководные участки у берегов современного Пакистана. Останки второго анчоуса — Clupeopsis straeleni — был обнаружен в Бельгии еще в 1946 году. Его длина достигала почти 30 сантиметров, а обитателем он был эпохи эоцена, существовавшей около 50 миллионов лет назад.
Используя технологию микрокомпьютерной томографии, ученые установили, что эти доисторические морские обитатели имеют много общих черт с современными анчоусами. Однако, были выявлены и две необычные особенности: размеры этих древних рыб были значительно больше, чем у современных анчоусов, и они обладали 16 клыковидными зубами, характерными для плотоядных, а также одним длинным саблевидным зубом в верхней челюсти. Предполагается, что эти зубы использовались для охоты на других рыб.
«Clupeopsis и Monosmilus явно тесно связаны, потому что нет другой известной рыбы (живой или вымершей), которая имела бы такой же набор зубов: ряд крупных клыкообразных зубов на нижней челюсти, на краю верхней челюсти зубов нет. Когда рот был закрыт, он (саблевидный зуб. — Прим. ред.) простирался от верха до самого низа подбородка, — пишут авторы работы. — Трудно предположить их точное назначение. <…> Возможно, длинные зубы формировали своего рода ловушку или клетку, как у некоторых глубоководных рыб, или они могли быть использованы для нанесения ударов по жертве».
Современные анчоусы – это небольшие рыбы, длина которых не превышает 20 сантиметров. Они сами являются пищей для хищных рыб, дельфинов, кальмаров и морских птиц. Эти рыбы имеют маленькие зубы, предназначенные главным образом для питания планктоном. По мнению палеонтологов, анчоусы могли эволюционировать благодаря тому, что астероид, уничтоживший динозавров, привел к гибели многих морских хищников, что открыло возможность для других видов занять освободившуюся экологическую нишу.
«В период после массового вымирания рыбы пережили необычные эволюционные изменения. По мнению Алессио Капобьянко из Мичиганского университета, именно в этот критический период появились большинство видов рыб, обитающих в море сегодня. Ученые до сих пор не знают, что послужило причиной исчезновения этих «саблезубых» рыб, но очевидно, что они не были бы похожи на современных анчоусов.
Ранее ихтиологи впервые обнаружили рыбу, которая обитает на глубоководье и вынашивает потомство во рту, а «шагающих» акул признали новейшей эволюционной ветвью своего вида.