Обнаружение почти полного черепа в египетской пустыне позволило ученым идентифицировать новый вид древних гиенодонов. Возраст этих хищников, сравнимых по размеру с леопардом, составляет около 30 миллионов лет, и они получили название Bastetodon syrtos.
В палеогене, охватывающем период от 66 до 23 миллионов лет назад, на территории Афро-Аравии доминировали гиенодоны среди наземных хищных млекопитающих. Эти вымершие животные характеризовались наличием пары клыков между коренными зубами. Афро-арабские гиенодоны демонстрировали значительную вариативность массы тела, от крошечных форм, сопоставимых с лаской, до гигантских представителей гиперкарнозавров, таких как мегистотерия.
В исследовании, опубликованном в издании Journal of Vertebrate Paleontology, на основании анализа черепа ученые описали новый вид гиенодонов массой приблизительно 27 килограммов, названный бастетодоном. Он охотился на приматов, ранних гиппопотамов, ранних слонов и даманов в густых лесах Фаюма в Египте, где сейчас пустыня.
У животного были острые зубы и сильные мышцы челюсти, что указывало на его способность наносить мощные укусы. Вероятно, этот вид занимал верхние позиции в пищевой цепи среди хищников, существовавших во времена эволюции наших обезьяноподобных предков.
Бастетодон принадлежал к отряду вымерших плотоядных млекопитающих – гиенодонов. Эти животные появились задолго до эволюции современных хищников, таких как кошки, собаки и гиены. Обитавшие в африканских экосистемах, они использовали зубы, напоминающие гиениные, для охоты после того, как динозавры исчезли.
Название нового вида связано с древнеегипетской богиней Бастет, изображавшейся с кошачьей головой, и указывает на место его обнаружения, известное своими окаменелостями и древнеегипетскими находками. Череп был найден в Фаюмской котловине, где раскопки позволяют изучить эволюцию млекопитающих в Африке за последние 15 миллионов лет. Этот период включает в себя переход от эоценового глобального потепления к олигоценового похолодания и демонстрирует влияние этих эпох на формирование современных экосистем.
Обнаружение нового вида дало возможность переоценить филогенетические связи остатков другого гиенодона, найденного более 120 лет назад. В настоящее время обе находки объединены в новый африканский род гиенодонов Sekhmetops, названный в честь египетской богини с головой льва, символизирующей гнев и войну. В Древнем Египте богиню Бастет часто связывали с Сехмет, что обеспечивает научную и символическую взаимосвязь этих названий.
Согласно новым данным исследования, распространение предков этих животных из Африки происходило неоднократно, охватывая Азию, Европу, Индию и Северную Америку. Около 18 миллионов лет назад некоторые из их сородичей являлись одними из самых крупных хищных млекопитающих, когда-либо существовавших на Земле.
Радикальные изменения климата и тектонические процессы в Африке предоставили возможность для расселения предков современных кошек, собак и гиен. По мере изменения условий обитания их видовое разнообразие уменьшалось, что в конечном итоге стало причиной вымирания гиенодонов.