Австралийские ученые обнаружили и исследовали хорошо сохранившийся фрагмент скелета птерозавра, поделившись информацией о внешнем облике этого древнего существа. Подобные находки крайне редки в палеонтологии. Как правило, исследователи вынуждены довольствоваться лишь небольшими обломками, поскольку хрупкие кости летающих рептилий обычно разрушаются со временем и не окаменевают.
Птерозавры (Pterosauria) — вымершие летающие рептилии, первые позвоночные, освоившие полет. Их, наряду с динозаврами, относят к группе архозавров (Archosauria). Несмотря на то, что птерозавры и динозавры жили в одну эпоху и погибли одновременно, это разные виды животных. Они возникли в конце триасового периода около 220 миллионов лет назад и исчезли в конце мела, примерно 65 миллионов лет назад.
Ученые обнаруживают останки этих древних летающих ящеров на всех континентах, однако полный скелет или его фрагменты встречаются очень редко.
В 2021 году австралийские палеонтологи во главе с Кевином Петерсеном провели исследование, которое показало ( Kevin Petersen), повезло сотрудникам музея Kronosaurus Korner, расположенного возле городка Ричмонд в штате Квинсленд. Ученые обнаружили фрагменты скелета птерозавра, сохранившиеся в хорошем состоянии. Это самый полный экземпляр, найденный на сегодняшний день в Австралии (22 процента от полного скелета).
Обнаруженные останки датируются 100 миллионами лет и включают фрагменты черепа, нижнюю челюсть, подъязычный аппарат и части скелета, расположенного позади головы. К этим частям относятся позвонки, ребра, кости крыльев, конечностей и стоп.
Палеонтологи из университета Кёртина, расположенного в Австралии, во главе с Адель Пентланд ( Adele Pentland) изучили окаменелости и представили результаты своего исследования в журнале Scientific Reports. Ученым удалось не только установить положение птерозавра в эволюционной системе, но и узнать больше о жизни этого летающего хищника.
Анализ показал, что птерозавр представляет собой новый род и вид, относящийся к группе Anhangueria, чьё распространение охватывало весь земной шар в период от 140 до 92,5 миллионов лет назад.
Нового птерозавра назвали Haliskia peterseni в честь Кевина Петерсена, который нашел окаменелости. Согласно описанию из статьи ученых, размах крыльев летающей рептилии составлял 4,6 метра.
От других известных птерозавров Haliskia peterseni отличался строением подъязычного аппарата: нижняя челюсть этой рептилии была значительно больше, что указывает на наличие крупного мускулистого языка. Палеонтологи объяснили, что с помощью языка ящер захватывал добычу, вероятно, скользкую пищу вроде кальмаров и рыбы. Когда жертва попадала в пасть, длинные, загнутые назад зубы не позволяли ей вырваться наружу.
Haliskia peterseni хотя и не имеет отношения к птицам, но, по заверениям авторов научной работы, чем-то напоминал «гигантского пеликана» с длинной пастью, полной острых зубов. Как и пеликан, древний ящер, скорее всего, заглатывал добычу целиком. Помимо захвата скользкой пищи, язык помогал проталкивать ее в горло. Возможно, этот орган был еще и «брачным инструментом» — использовался для привлечения самок в брачный период.
В эпоху мела, когда на территории австралийского штата Квинсленд были обнаружены останки летающей рептилии, этот район находился под древним океаном, служившим ей охотничьей ареной Haliskia peterseni.
Новый вид, обнаруженный учеными, значительно расширит представления об эволюции данной группы Anhangueria на территории Гондваны — древнего суперконтинента, частью которого в далеком прошлом была Австралия.
Исследователи сравнили анатомические особенности Haliskia peterseni с другими птерозаврами (Mythunga, Ferrodraco), на основании анализа останков, ранее обнаруженных на материке, ученые заключили, что эта популяция летающих рептилий существовала на этих территориях не менее 20 миллионов лет.