Около 145-150 миллионов лет назад, среди гигантов, таких как диплодоки и стегозавры, обитало существо, размером с большую собаку. Оно отличалось небольшой головой и относительно длинными ногами с массивными ступнями, обеспечивавшими быстрое передвижение. Британские палеонтологи, изучив фрагментарный скелет, представили описание нового динозавра, что позволило лучше понять эволюцию этих животных, в ходе которой небольшие формы превращались в настоящих титанов.
В основном история динозавров связана с гигантскими существами. Масса тела, достигающая нескольких тонн, хвосты, сопоставимые по длине с автобусом, и зубы, острые подобно ножам – все это поражает воображение. Однако среди этих колоссов существовали и небольшие создания, которые передвигались под ногами массивных титанов, оставаясь незаметными из-за своих скромных размеры.
В западной части США расположена формация Моррисон — крупное геологическое образование, сформировавшееся около 148–155 миллионов лет назад. Эта территория признана одним из важнейших мест обитания динозавров, где регулярно находят их останки. В частности, здесь были найдены кости длинношеих завроподов, включая апатозавра ( Apatosaurus) и брахиозавра (Brachiosaurus), грозных хищников аллозавров (Allosaurus), причудливых стегозавров (Stegosaurus) с костяными пластинами на спине.
Несмотря на это, как и любая другая среда, эта экосистема не ограничивалась крупными формами жизни. Под пологом древних лесов и среди зарослей папоротников бурлила жизнь меньшего масштаба: здесь обитали мелкие рептилии, млекопитающие и небольшие динозавры. Именно эти незначительные виды зачастую остаются незамеченными в исторической летописи — и в буквальном, и в переносном смысле. Их кости, более хрупкие, хуже сохраняются по сравнению с массивными скелетами гигантов. Кроме того, палеонтологи прошлых лет, очарованные этими исполинами, нередко уделяли находкам мелкой фауны меньшее внимание.
У современных ученых пока нет полного представления о древних экосистемах, в особенности об их нижних звеньях, включающих мелких травоядных. Каждое новое открытие такого животного — значимое событие, дающее возможность воссоздать более детальную картину жизни далекого прошлого.
В период с 2021 по 2022 год в формации Моррисон были обнаружены фрагменты скелета, которые первоначально идентифицировали как останки нанозавра ( Nanosaurus) — этот динозавр — небольшое травоядное животное, о котором известно крайне мало информации. Однако, после повторного исследования костей и тщательного анализа, проведенного британскими палеонтологами Сюзанной Мейдмент и Полом Барреттом из лондонского Музея естественной истории, было установлено, что это не нанозавр.
Определенные признаки на сохранившихся зубах свидетельствуют о растительном рационе питания животного. В ходе исследования были изучены фрагменты шеи, позвоночника, хвоста, таза, конечностей и, что представляется наиболее значимым, ступней. Характер этих структур позволил палеонтологам установить, что перед ними находится ранее не описанный наукой вид динозавра. Его назвали Enigmacursor mollyborthwickae. Первый термин можно интерпретировать как «таинственный бег», а второй – как имя и фамилия благотворителя Молли Бортвик.
Enigmacursor mollyborthwickae жил 145-150 миллионов лет назад, в конце юрского периода. Передвигался на двух ногах, имел длинные задние конечности и большие ступни. Взрослая особь достигала 64 сантиметров в высоту, а длина тела составляла почти 180 сантиметров. Хвост, вероятно, был длиннее остальной части тела. Внешне он чем-то напоминал валлаби.
Кроме того, у Enigmacursor mollyborthwickae была относительно маленькая голова, а еще плотные, массивные бедра. Вместе с длинными ногами и большими ступнями это признак того, что существо быстро бегало. По словам ученых, динозавр был настоящим спринтером. Передние конечности оказались гораздо короче задних и не касались земли — возможно, Enigmacursor mollyborthwickae использовал их, чтобы заталкивать себе в рот растения.
Анализ костей выявил еще одну важную особенность: позвонки динозавра не были сращены, что указывает на его подростковый возраст. Тем не менее, вероятно, он уже достиг половой зрелости и дальнейший рост был невозможен. Таким образом, по мнению палеонтологов, взрослый Enigmacursor mollyborthwickae вряд ли был бы намного крупнее найденного экземпляра.
История Enigmacursor mollyborthwickae помогает понять, как развивались небольшие травоядные динозавры, ставшие господствующими в меловой период на территории Северной Америки. Эти динозавры со временем дали начало целому семейству видов, занимавших важное место в древних экосистемах.
Более детальная информация о результатах исследования представлена в статье, опубликованной в журнале Royal Society Open Science.