Новый вид паукообразного с мощными ногами, покрытыми шипами, был описан американскими учеными. Этот членистоногий существовал в каменноугольный период и не имеет аналогов среди современных видов.
В лесах, существовавших в позднем каменноугольном периоде (около 300–320 миллионов лет назад), проживало большое разнообразие паукообразных и членистоногих, появившихся в тот период. Среди них были существа, напоминающие современных пауков, скорпионов и косиножек, также известных как сенокосцы. Информация об этом стала доступна благодаря каменным угольным отложениям в Северной Америке и Европе, содержащим окаменелости этих древних организмов. Формация Мазон-Крик в штате Иллинойс является одним из наиболее продуктивных месторождений, где были сделаны значительные открытия.
Палеонтологи из Кембриджского университета (США) исследовали одну из обнаруженных окаменелостей и представили описание нового, необычного вида паукообразного, получившего название Douglassarachne acanthopoda. Вид получил свое название в честь семьи Дуглас, которая предоставила образец Полевому музею естественной истории в Чикаго для исследования. Это было сделано после того, как ученые установили, что перед ними ранее неизвестный вид.
В 1980-х годах окаменелость была найдена в глинисто-железняковой конкреции и впоследствии находилась в частных коллекциях. Работа ученых опубликована в издании Journal of Paleontology.
Длина паукообразного составляет 1,5 сантиметра, а его возраст оценивается примерно в 308 миллионов лет. Наиболее поразительным является тот факт, что это существо не имеет аналогов среди известных паукообразных, как среди вымерших, так и среди современных. Отличительной чертой являются массивные ноги, покрытые крупными шипами. Это привело исследователей к заключению о том, что существо не может быть отнесено к какому-либо из известных отрядов паукообразных.
«Из-за того, что такие элементы, как структуры ротовой полости, не просматриваются, точное определение наиболее близких родственников среди паукообразных затруднено. Существо могло принадлежать к более широкой группе видов, включающей пауков-хлыстовиков и скорпионов-хлыстовиков. Независимо от их биологических общих черт, эти колючие организмы, вероятно, появились в период, когда паукообразные исследовали различные типы строения тела», — пояснил первый автор статьи Пол Селден ( Paul A. Selden).
Некоторые из этих существ со временем исчезли. По всей видимости, причиной стало событие, известное как коллапс тропических лесов каменноугольного периода, которое произошло около 305 миллионов лет назад. Это событие существенно изменило облик обширных тропических лесов, существовавших в то время и покрывавших экваториальную область, территории которой сегодня составляют сушу Европы и Северной Америки. Леса стали менее густыми и постепенно сокращались. Вместе с ними трансформировалась и экосистема — вымирали многие членистоногие, включая паукообразные, такие как Douglassarachne acanthopoda.