Новый вид вымершего дельфина, обладавший необычным способом питания и особенной структурой ротового аппарата, был обнаружен учеными из Новой Зеландии.
Отряд зубатых китообразных, или одонтоцетов (Odontoceti), в эту группу входят дельфины, морские свиньи, кашалоты и все остальные китообразные, обладающие зубами. Изначально одонтоцеты были преимущественно хищниками, однако сейчас большинство из них питаются мелкой добычей, поглощая е.
В домиоценовую эпоху некоторые одонтоцеты отличались необычными резцами, выступающими из ротовой полости, что вызывало множество дискуссий относительно их функций. Эти животные обладали зубами, напоминающими зубы акул, и были гетеродонтными, то есть имели зубы разной формы с множеством мелких граней. К ним, например, относился вымерший род дельфинов под названием Waipatia, населявший побережья Новой Зеландии в позднем олигоцене, в период от 23 до 27 миллионов лет назад.
Благодаря хорошо сохранившемуся экземпляру черепа одного из ранее неизвестных одонтоцетов, удалось прояснить причину необычного расположения зубов. Эти кости были найдены давно в долине Хакатарамеа (в период с 22 по 27 миллионов лет назад значительная часть территории Новой Зеландии была покрыта морем) и хранились в Геологическом музее Отаго. Недавно ученые из Университета Отаго (Новая Зеландия) приступили к их описанию. Палеонтологи сделали свои выводы представили в журнале Journal of the Royal Society of New Zealand.
Новый вид назвали Aureia rerehua. Первое слово в переводе с маорийского языка обозначает «булавки для плаща» (ученые полагают, что они напоминают зубы животного), а второе – «красивый» (так прозвище животное получило благодаря отличной сохранности его костей). Зубы дельфина были расположены на некотором расстоянии друг от друга и, по мнению ученых, служили для захвата мелкой рыбы, напоминая широкую корзину или клетку.
Использование такого метода добычи пищи является достаточно редким явлением для одонтоцетов, поскольку другие древние дельфины, обитавшие в этом же регионе, обычно причиняли добыче резаные раны своими зубами. Ученые предполагают, что данный способ можно охарактеризовать как более бережный в отношении убитой рыбы.
Аурея, будучи самым миниатюрным представителем своего вида (её длина достигала почти двух метров), обладала непрочным черепом и гибкой шеей. Эти особенности помогали ей охотиться в неглубокой воде.
На небольшом участке, где была обнаружена аурея, было найдено большое количество других окаменелостей дельфинов. Этот факт свидетельствует о том, что подобные животные, вероятно, обитали неподалеку, занимая различные экологические ниши. По словам главного автора исследования, Шейна Микина, древние дельфины использовали разнообразные способы добычи пищи.