В Вайоминге еще в прошлом веке были обнаружены останки древнего морского ящера, и теперь ученые смогли предоставить детальное описание этого экземпляра. Описанный вид рептилий представляет собой необычное существо с вытянутой шеей и удлиненной головой, его длина достигала семи метров.
Окаменелости крупной морской рептилии были обнаружены в Вайоминге еще в 1995 году, после чего их перевезли в Палеонтологический музей Гленрока и неспешно изучали на протяжении более 20 лет. Ученые не уделяли костям особого внимания, считая, что они принадлежат еще одному «обычному» морскому ящеру мезозойской эры. Недавно стало известно, что это — новый вид.
Ящер оказался представителем плезиозавров — многочисленных и разнообразных плавающих рептилий, которые подразделяются на две группы. Первая группа включает плезиозавров в узком смысле этого термина — длинношеих хищников, охотящихся на рыбу и кальмаров, и характеризующихся короткими, маленькими черепами. Вторую группу составляют — плиозавров, отличающихся крупной головой и короткой шеей, и способных нападать на других морских рептилий.
Новый вид морских рептилий не соответствовал ни одному из известных ранее морфотипов: он обладал длинной шеей, состоящей из 32 позвонками, что характерно для плезиозавров, и вытянутой головой, напоминающей крокодилью, свойственной плиозаврам. Ученые назвали его серпентизухопсом Пфистер ( Serpentissuchops pfisterae), или «крокодилоликим змееподобным существом Анны Пфистер» — по характерным внешним признакам и по имени землевладелицы, которая передала остатки древнего животного в музей.
Останки ящера сохранились в хорошем состоянии. Палеонтологам удалось найти более трети его костей, что позволило ученым достаточно точно определить размеры серпентизухопса. Это было крупное животное, достигавшее семи метров в длину, с гладкими коническими зубами, типичными для хищника, охотящегося на рыбу и моллюсков. Широкие шейные позвонки указывают на то, что существо могло совершать мощные и быстрые движения головой, позволявшие ему выхватывать добычу.
Серпентизухопс жил в позднем меловом периоде, около 70 миллионов лет назад, поэтому оно не могло быть предком плиозавров, которые уже вымерли к тому времени. Поскольку ученые классифицировали животное к семейству поликотилид, в эту группу входили плезиозавры с вытянутой мордой и короткой шеей, а их необычная внешность была обусловлена сочетанием головы, напоминающей крокодилью, унаследованной от предков, и вновь образовавшейся змееподобной шеи.
Исследование опубликовано в журнале iScience.