Тентакулиты — окаменелости животных, представляющие трудности для идентификации и широко распространенные в девонских отложениях. Их необычные, вытянутые раковины, напоминающие болты, ранее причисляли к разнообразным группам, в основном к кольчатым червям или моллюскам. Однако новые находки из Армении прояснили строение мышц, участвующих во втягивании тела тентакулитов, и показали, что эти палеозойские «шурупы» имеют более тесное родство с мшанками и другими организмами, обладающими щупальцами.
Современное биоразнообразие сформировалось в процессе длительной эволюции живого мира, который пережил множество кризисов и существенных изменений. В то же время, мы наблюдаем лишь остатки прежнего разнообразия жизни, поскольку не все крупные группы организмов дожили до наших дней или не оставили потомков.
Поэтому интерпретация некоторых окаменелостей вызывает значительные затруднения. Эти «проблемные» организмы постоянно кочуют по крупным таксонам. Они легко могут оказаться совсем не тем, чем кажутся.
В последние десятилетия дискуссии вокруг тентакулитов (Tentaculita) не утихают. Существуют противоречия относительно периода их существования, однако известно, что в ордовикский период эти беспозвоночные были довольно распространены, а в девонский период они достигли пика своего развития. Тентакулиты в основном жили на дне океана, хотя некоторые виды могли свободно плавать в водной толще.
Размеры тентакулитов колебались от миллиметра до пяти, а иногда и до семи сантиметров. Эти существа обитали в раковинах вытянутой конической формы, отличавшихся сложной скульптурной отделкой, включавшей перетяжки, продольные линии и выпуклости. Характерный «узор» раковины зависел от систематической группы, к которой принадлежал тентакулит.
Раковины тентакулитов, сохранившиеся в осадочных породах, внешне схожи с болтами и шурупами, имеющими резьбу. Это вызвало предположения о том, что кто-то якобы создал эти «строительные материалы» древних цивилизациях.
Внутри раковин не обнаружили остатков мягких тканей. По всей видимости, эти тела полностью помещались в вытянутых, узких домиках и могли выдвигаться для фильтрации пищи из воды. Предположительно, наружу выступали щупальца тентакулитов, между которыми находился рот, а всю конструкцию закрывала крышечка.
Эти детали оставались лишь предположениями, что и объясняет существенные расхождения в толкованиях девонских «болтов».
Новая статья в Историческая биология (Международный журнал палеобиологии) сделала тентакулитов гораздо понятнее. Ее авторы описали 540 «слепков» внутренних полостей раковин, найденных на юге Армении близ монастыря Нораванк. Настолько удачной стала первая находка тентакулитов в стране. При этом 41 окаменелость сохранила на раковине следы прикрепления мышц-ретракторов — с их помощью животное втягивалось внутрь.
Всего известно семь групп тентакулитов, в представленной статье описаны шесть видов тентакулитов, которые характеризуются особенностями строения ретракторов. У всех обнаруженных экземпляров места прикрепления мышц находятся только на вершине раковины и имеют схожую форму. Это указывает на то, что мускулы тентакулитов были непосредственно связаны с экзоскелетом, что роднит их с моллюсками, брахиоподами и мшанками. В отличие от них, трубкоживущие кольчатые черви (с которыми ранее ошибочно ассоциировали древних «трубчатых») данным признаком не обладают.
Полученные сведения указывают на то, что тентакулиты являлись животными с двусторонней симметрией. Это опровергает их возможную связь со стрекающими, такими как медузы и кораллы. На основании этого сделан вывод о принадлежности таинственных девонских окаменелостей к группе Lophotrochozoa, в которую входят современные кольчатые черви, моллюски, мшанки, брахиоподы и плоские черви. Предполагается, что Tentaculita представляли собой исходную группу для типа мшанок (Bryozoa), с которыми они имеют наибольшее сходство.