В костях древнего зауропода были обнаружены признаки инфекции дыхательных путей, что позволило зафиксировать свидетельства респираторного заболевания у животного, обитавшего в конце юрского периода.
Животные, населявшие Землю в древние времена, были подвержены болезням так же, как и современные виды. Например, у окаменелости центрозавра, возраст которой превышает 75 миллионов лет, у него диагностировали остеосаркому. А авторы новой статьи, опубликованной в журнале Scientific Reports, выявили тяжелое заболевание дыхательных путей у зауропода, жившего 150 миллионов лет назад. Прежде древнейшим подобным примером были следы респираторной инфекции у титанозавра возрастом около 100 миллионов лет, но новый случай намного древнее.
Кэри Вудраф и его соавторы из Канады и США провели исследование останков Долли (MOR 7029) — диплодоцида, представитель группы длинношеих зауропод. Останки были обнаружены в штате Монтана в 1990 году. Длина окаменелости составляет 18 метров, поэтому исследователи полагают, что это был относительно молодой динозавр, проживший не более 15-20 лет. Специалисты изучили фрагменты черепа и семь верхних позвонков, которые содержат полости для воздушных мешков — камеры, задействованные в процессе дыхания у ряда животных, в том числе у динозавров и птиц.
Дыхательная система этих животных имеет существенные отличия от человеческой, поскольку работу легких поддерживает система воздушных мешков. У зауропод эти мешки проходят через отверстия в шейных позвонках, поверхность которых обычно ровная, чтобы предотвратить повреждение мягких тканей при движении. Однако у трех позвонков особи Долли в местах прохождения воздушных мешков наблюдалось костное поражение, которое привело к образованию небольших (до одного сантиметра) наростов неправильной формы.
С одновременное развитие признаков поражения в нескольких позвонках маловероятно при опухолевом процессе, и исследователи считают, что причиной стало респираторное заболевание, распространившееся по дыхательным путям и через воздушные мешки достигшее костей позвоночника. Предположительно, это была длительная и хроническая болезнь, являющаяся одним из проявлений аэроцистита — воспаления воздушных мешков. Является ли она причиной смерти Долли, остается неясным, хотя животное, вероятно, испытывало сильные страдания, связанные с насморком и повышенной температурой тела.
Подобные факты редко находят отражение в палеонтологических данных. В связи с этим, определить точную инфекцию, поразившую диплодоцида, или хотя бы установить её природу — бактериальную или вирусную — не представляется возможным. Однако, Вудраф и его коллеги указывают на то, что у современных рептилий и птиц грибки рода Aspergillus часто являются причиной поражений дыхательной системы, распространяющихся на костные ткани. Вероятно, динозавры также страдали от аспергиллеза ещё в юрском периоде.