Согласно недавней находке, двуногость и крупные «хищные» клювы появились у предков птерозавров раньше, чем у динозавров.
Новый род ранее не известного вида был открыт бразильскими палеонтологами Venetoraptor gassenae, этот ящер, живший около 230 миллионов лет назад в триасовом периоде, относился к семейству лагерпетидов и обладал рядом весьма необычных особенностей. Статья об их открытии вышла в Nature.
На его черепе, с большими глазами (что, вероятно, свидетельствует о способности к ночной охоте), расположен крупный клюв, характерный сегодня для хищных птиц. Этот клюв является одним из древнейших, известных науке, и самым ранним из настолько крупных по отношению к размеру тела животного. Первый динозавр с такой особенностью появился лишь через 80 миллионов лет после Venetoraptor gassenae. Животное также обладает крупными верхними конечностями, на которых расположены большие когти саблевидной формы. Эти когти могли применяться как во время охоты, так и для лазания по деревьям.
Авторы подчеркнули, что лагерпетиды, ранее считавшиеся наименее разнообразной группой нелетающих рептилий, близкой к птерозаврам, демонстрируют не меньшую морфологическую изменчивость, чем динозавры и птерозавры. Благодаря открытию нового вида, их разнообразие оказалось сопоставимо с птерозаврами и превышает разнообразие современных динозавров. Как правило, разнообразие группы напрямую коррелирует с ее эволюционным успехом, то есть с возможностью занимать и удерживать большое количество экологических ниш.
По всей видимости, лагерпетиды в триасовый период были не менее успешными, чем любая другая известная группа животных. Это особенно примечательно, учитывая, что в то время уже существовали как предки современных млекопитающих, так и вымершие нептичьи динозавры и птерозавры. Таким образом, лагерпетиды заняли свою нишу в условиях высокой конкуренции.
Авторы исследования отмечают, что характеристики венетораптора свидетельствуют о его высокой степени специализации. На основании этого они пришли к заключению, что дальнейший эволюционный триумф птерозавров и динозавров, окончательно сформировавшихся в триасовый период, стал результатом выживания ограниченного числа линий, произошедших из изначально обширной группы, характеризующейся разнообразием форм и экологической специализацией. До этого момента многие исследователи придерживались противоположной точки зрения: по их мнению, первичное разнообразие рептилий было незначительным, а пик развития пришелся на юрский и меловый периоды.