Аргентинские ученые идентифицировали новый вид тетрапода, достигавший более двух метров в длину, с крупными клыками и обитавший в заболоченных водоемах областей с умеренным и холодным климатом, в частности, на территории современной пустыни Намиб. Данное открытие указывает на то, что более 200 миллионов лет назад тетраподы, вопреки распространенному мнению, могли успешно развиваться в условиях относительно прохладного климата. Специалисты сообщили о периоде жизни этого хищника, его внешнем облике и способах охоты.
Сегодня к четвероногим, или тетраподам (Tetrapoda) — к надклассу челюстноротых, входящему в состав костных позвоночных, относят амфибий и амниот. Последние включают пресмыкающихся, птиц и млекопитающих. Однако на начальных этапах эволюции тетраподов существовали и другие, ныне вымершие линии, которые морфологически отличались от их сородичей и не оставили потомства. Систематика ранних тетраподов до сих пор вызывает споры среди ученых, поскольку многие аспекты их эволюции остаются невыясненными.
Изучение окаменелостей позволяет ученым узнать больше о ранних тетраподах, которые палеонтологи собирают, словно «мозаику». Каждая находка останков этих древних животных дает исследователям шанс раскрыть небольшой аспект их жизни.
В 2015 году на юге Намибии, в районе пустыни Намиб, в горных породах, относящихся к пермскому периоду (этот период, начавшийся 298 миллионов лет назад и длившийся около 47 миллионов лет, ознаменовался обнаружением останков древнего животного: ученые идентифицировали четыре фрагмента скелета, включая хорошо сохранившиеся части черепа и позвоночник. На основании этих находок исследователи выдвинули гипотезу о том, что окаменелости принадлежат ранее неизвестному виду тетраподов.
Спустя девять лет группа палеонтологов из Аргентины под руководством Клаудии Марсикано ( Claudia Marsicano) из Университета Буэнос-Айреса проанализировала окаменелости и предоставила детальное описание внешнего облика древнего животного. О результатах исследования было сообщено в научной работе опубликованы в журнале Nature.
Ученые получили подтверждение ранее предложенной гипотезы о том, что окаменелости представляют собой новый вид тетраподов, являющихся предками амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих. Новый вид получили название Gaiasia jennyae в честь формации Гай-Ас в Намибии, где нашли останки животного, и в честь английского палеонтолога Дженнифер Клек (Jennifer Clack), чья специализация заключалась в изучении эволюции ранних тетраподов.
По словам авторов научной работы, Gaiasia jennyae жил приблизительно 280 миллионов лет назад на дне болот и озер в относительно умеренном или даже холодном климате. Животное чем-то напоминало увеличенную в размере саламандру. Длина тела хищника составляла 2,5 метра, а черепа — 60 сантиметров. Это делает Gaiasia jennyae самым крупным представителем в своем классе.
Хищник плавал как угорь и обладал очень специфическими конечностями, которые сильно затрудняли его передвижение по суше. Марсикано предположила, что Gaiasia jennyae охотился как крокодил: подстерегал жертву, проплывающую поблизости, а затем хватал ее своими устрашающего вида клыками. Древнее животное постоянно держало пасть открытой и всегда было готово сжать мощными челюстями добычу.
Gaiasia jennyae, скорее всего, занимал вершину пищевой цепи в своей среде обитания и являлся одним из самых крупных наземных хищников своего времени.
Новое открытие аргентинских палеонтологов, вероятно, заставит научное сообщество пересмотреть существующие представления о распространении ранних тетраподов. До сих пор большинство окаменелостей этих животных находили ученые в Северном полушарии — в областях, которые 280 миллионов лет назад были расположены ближе к экватору и характеризовались тропическим климатом.
Во времена, когда жил Gaiasia jennyae, когда-то территория, которую сейчас занимает Намибия, являлась частью обширного южного суперконтинента Гондвана и находилась в более высоких широтах. В регионе, где ученые нашли останки древнего животного, преобладали ледники и царил суровый, умеренный и холодный климат. То есть тетраподы обитали в тех условиях, в которых, согласно ранее выдвинутым гипотезам, они существовать не могли.
Окаменелости рыб, найденные рядом с Gaiasia jennyae, данные свидетельствуют о том, что эта местность, несмотря на низкие температуры, была достаточно густо населена и являлась развитой экосистемой.