Исследователи обнаружили самого древнего из известных скорпионов, существовавшего около 500 миллионов лет назад, в период, когда эти существа только начинали адаптироваться к жизни на суше.
Скорпионы были одними из первых животных, полностью адаптировавшихся к жизни на суше. Древнейший известный представитель этой группы, и вообще древнейший из известных паукообразных, был найден учеными в музейных хранилищах среди окаменелостей, собранных еще в середине 1980-х годов. Этот образец имеет возраст более 430 миллионов лет — он относится к силурийскому периоду, когда растительность только начинала колонизировать сушу. О нем рассказывается в статье, опубликованной в журнале Scientific Reports.
Уникальная окаменелость была обнаружена командой Эндрю Вендраффа и его коллег из Университета штата Огайо. Они работали с образцами, которые долгое время находились в запасниках местного геологического музея в городе Уокешо, штат Висконсин, вместе с другими неидентифицированными и неисследованными материалами. Работа с этими образцами началась в 2016 году.
Среди многочисленных следов червей и останков древних членистоногих палеонтологи обнаружили несколько отпечатков сегментированных тел, по внешнему виду схожих с современными скорпионами. Новый вид получил название Parioscorpio venator — «охотник — предшественник скорпионов».
Интересно, что у этих животных задняя часть тела состояла из семи члеников, в то время как у более поздних окаменелостей скорпионов их количество уменьшилось до шести, а у современных видов — до пяти. Однако наиболее важным является то, что образцы позволили изучить некоторые особенности внутреннего строения древних паукообразных. Анализ показал, что сосудистая и дыхательная системы скорпионов практически не претерпели изменений с силурийского периода.
Вместе с тем вопрос о том, обитал ли Parioscorpio venator на суше или в воде, остается открытым. В ту далекую эпоху климат Земли был намного холоднее нынешнего, а современный Висконсин представлял собой мелководное побережье. Окаменелость была найдена среди других морских животных, что может свидетельствовать о водном образе жизни предка скорпионов.
Его анатомическое сходство с современными скорпионами также может свидетельствовать о приспособлении к наземному образу жизни. По мнению Эндрю Вендраффа и его коллег, Parioscorpio venator жил в воде, но регулярно выбирался на воздух, подобно тому как это делают многие современные животные — например, для охоты. В это время на суше уже появились примитивные предки насекомых, которые могли служить добычей предкам современных паукообразных.