Современные рептилии не могут очищать воду для извлечения мелкой добычи. Однако, некоторые из их древних предков использовали подобный способ питания. Ранее был известен только один случай подобного поведения, но недавние исследования выявили второго морского ящера, питающегося фильтрацией воды.
Ученые из Китая и Великобритании провели исследование строения черепа Hupehsuchus, древней морской рептилии. В ходе работы было установлено, что ее челюсти имели мягкие ткани, которые позволяли фильтровать воду и извлекать из нее небольших животных. Подобный способ питания свойственен современным усатым китам, однако Hupehsuchus освоили его намного раньше — еще 250 миллионов лет назад. Об этом рассказывается в статье, опубликованной в журнале BMC Ecology and Evolution.
Многие водные животные, такие как губки, моллюски и рыбы (включая некоторых акул), используют фильтрующий способ питания. Наиболее известными представителями, использующими эту стратегию, являются киты, ротовая полость которых усеяна роговыми пластинами, известными как «китовый ус». Благодаря им эти огромные существа способны отсеивать из воды огромные объемы мелкого планктона и вырастают до огромных размеров. Но среди современных рептилий фильтраторов нет, и только уникальный плезиозавр Mortuneria, этот вид питания был характерен для существа, обитавшего 66 миллионов лет назад вблизи Антарктиды.
К нему присоединился еще один ящер, обитавший в морях раннего мезозоя. Hupehsuchus были сравнительно мелкими, до метра в длину, родственниками ихтиозавров, которые активно осваивали моря после грандиозного пермского вымирания. Впервые их останки нашли на территории Китая еще полвека назад, тем не менее многие детали анатомии и образа жизни Hupehsuchus остаются неизвестными.
Ученые из Уханьского центра Китайской геологической службы под руководством Цзычэня Фана и Майкла Бентона из Бристольского университета идентифицировали два черепа Hupehsuchus, которые демонстрируют превосходное состояние сохранности. Возраст этих окаменелостей был определен как 248 миллионов лет.
Изучая недавние открытия, палеонтологи установили, что челюсти имели вытянутую форму Hupehsuchus были сложены длинными, не слившимися костями, узкие просветы между которыми тянулись через всю пасть. Подобное строение крайне необычно и известно лишь у современных усатых китов. В «пазах» между костями их челюстей развиваются кератиновые пластины уса — фильтрующий аппарат.
Кроме того, черепа китов и Hupehsuchus сближает полное отсутствие зубов и зубных пазух, где они могли бы разместиться. Именно поэтому ученые сделали вывод, что ящеры Hupehsuchus использовали подобный тип питания еще в раннем мезозое, задолго до усатых китов, которые освоили его не ранее 35 миллионов лет назад, и плезиозавров, живших примерно 70 миллионов лет назад.