Еще полмиллиарда лет назад, задолго до появления современных раков-отшельников, приапулиды начали заселять свободные раковины.
Раки-отшельники используют раковины брюхоногих моллюсков для защиты и укрытия. На сегодняшний день известно несколько сотен видов этих ракообразных, а также некоторые виды червей, применяющих аналогичный способ защиты. Недавно палеонтологи из Китая и Великобритании обнаружили древнейший известный пример такого поведения – окаменелости червеобразных животных, которые поселились в раковине около 500 миллионов лет назад. Ученые сообщили об этой находке пишут в журнале Current Biology.
Четыре исследованных образца были обнаружены в осадочных породах, образовавшихся на дне древнего моря и ныне расположенных на территории китайской провинции Юньнань. При изучении этих образцов ученые выявили следы конических раковин, вероятно, оставленных хиолитами — к вымершей группе беспозвоночных, родственных моллюскам. Их можно часто найти в кембрийских слоях, но в этот раз раковины были обнаружены вместе с останками других древних обитателей морских глубин — приапулид.
Эти червеобразные беспозвоночные в настоящее время населяют донные отложения океана, отдавая предпочтение холодному климату приполярных регионов. Внешнее сходство с пенисом послужило причиной их названия в честь древнегреческого бога Приапа, символизирующего «мужскую силу». Приапулиды потребляют мертвую органику и водоросли, ведя роющий образ жизни на протяжении сотен миллионов лет. Считается, что они появились еще во время Кембрийского взрыва, около 540 миллионов лет назад, когда возникло большинство типов современных животных. До нашего времени дошло около 20 видов приапулид.
Палеонтологи идентифицировали найденные в Юньнане окаменелости как представителей определенного рода Eximipriapulus. Отдельно от раковин ни одного образца приапулиды не было найдено, что позволяет ученым утверждать, что эти животные не просто прятались в раковинах, а использовали их в качестве постоянного укрытия. Размеры и форма крошечных организмов соответствуют их раковинам, что указывает на то, что они выбирали подходящие раковины с такой же тщательностью, как это делают раки-отшельники. До этого момента не было известно ни одного случая подобного поведения у приапулид, а также ни одного подобного древнего артефакта.