Любитель палеонтологии Крис Хафнер несколько лет проводил упорные раскопки на кладбище в Пенсильвании и сделал интересное открытие. Фотография его находки была размещена в интернете, где ее заметил испанский палеонтолог. В результате выяснилось, что американец обнаружил новый, необычный вид древних иглокожих — Yorkicystis haefneri. Этот вид был одним из первых иглокожих, утративших скелет.
Вклад в научный прогресс не требует признания как профессионала. Это наглядно демонстрируют примеры энтузиастов «гражданской науки», оказывающих помощь ученым в сборе данных, или отдельные успешные любители. Крис Хафнер (Chris Haefner) убедился в этом на собственном опыте. В течение четырех лет американец проводил раскопки на кладбище в городе Йорк, штат Пенсильвания (США), и однажды обнаружил интересный образец. Фотографию находки Хафнер опубликовал в социальной сети, где ее заметил Палеонтолог из Испании, Самуэль Замора, запросил образец для исследования в Лондонский музей естественной истории (Великобритания). Американский владелец согласился предоставить его для изучения.
Доктор Замора и его коллеги из США и Великобритании определили возраст находки — 510 миллионов лет. Она относится к древнему иглокожему, обитавшему в морях кембрийского периода палеозойской эры. Необычное существо назвали Yorkicystis haefneri — в честь места находки и первооткрывателя.
Иглокожие — это весьма необычные беспозвоночные, встречающиеся только в морских экосистемах. К их отличительным чертам относится известковый эндоскелет, расположенный внутри тела и состоящий из множества пластинок. Животные этого типа считаются одними из самых древних, так как первые иглокожие появились во время кембрийского взрыва, в начале палеозоя.
Некоторые исследователи полагают, что предки этих существ могли обитать и ранее, в таинственном эдиакарии, — если считать таковым Arkarua adami, существа с пятилучевой симметрией появились ещё в кембрийский период. Древние иглокожие стали прародителями множества новых форм, таких как шаровики, морские бутоны и организмы, сочетающие в себе черты разных видов и получившие название в честь Ктулху существу Sollasina cthulhu. По предварительным данным, насчитывается свыше 30 тысяч исчезнувших видов. В настоящее время на Земле обитает значительное количество иглокожих, включая морских звезд, ежей, морских огурцов и другие их группы.
Место Yorkicystis haefneri в этом бестиарии-родословной — у основания. Уже тогда иглокожие имели самые различные формы и напоминали вазы, сигары, цветы и так далее. Y. haefneri и его родственники из группы Edrioasteroidea, они напоминали морских звезд, имея пять лучей.
Отличительной особенностью нового вида стало существенное уменьшение количества костных элементов скелета. В тот период времени большинство животных только начинали формировать защитные структуры, что было вызвано появлением первых хищников, от которых требовалась защита. Однако этому древнему иглокожему по какой-то причине вскоре потребовалось отказаться от своего скелета. Аналогичная частичная редукция наблюдается, например, у современных голотурий (морских огурцов). В случае Y. haefneri минерализованными остались только известковые пластинки, находившиеся в его лучах. Они имели особые отверстия и защищали те части организма, с помощью которых он питался.
Палеонтологи отмечают, что Yorkicystis haefneri был очень своеобразным и мало походил на других известных иглокожих. Ученые также предполагают, что древнее животное могло избавиться от большей части своего скелета, чтобы экономить энергию и стать пластичнее.
Результаты этого исследования опубликованы в журнале Заседания Королевского общества биологических наук .