Изучив окаменелости из коллекции Бристольского музея, найденные четыре десятилетия назад, палеонтологи выявили на них отпечатки крыльев древних насекомых. Более тщательное исследование позволило установить, что перед исследователями оказался новый вид тараканов, характеризующийся необычным предостерегающим окрасом. Ученые считают, что это древнейшее обнаружение подобного рода мимикрии у тараканов и стремятся понять, что послужило причиной ее появления.
Внешность животных отличается большим разнообразием, и это часто обусловлено определенной целью. Полосы на теле зебры выполняют сразу несколько функций отпугивают мух, и, по некоторым данным, помогают избегать хищников вроде гиен. Некоторым птицам — козодоям, к примеру — оперение в цвет древесной коры или ландшафта позволяет сливаться с местностью. Противоположное камуфляжу яркое оперение райских птиц обусловлено половым отбором и привлекает партнеров к спариванию.
Известный случай нестандартного, но при этом полезного решения в области окраски — глазчатые пятна на крыльях бабочек и других насекомых. Эта форма мимикрии, которая к тому же встречается у рептилий вроде очковых змей и прочих животных, подразумевает отпугивание хищников или перенаправление их атаки от жизненно важных частей тела жертвы.
Схожая задача у предостерегающего окраса — апосематизма. Яркая окраска тела тропических лягушек, броские цвета на брюшке гусеницы и подобные проявления – это способ предупредить хищников о том, что их потенциальная добыча, если и не ядовита, то, по крайней мере, горькая и неприятная на вкус.
Британские палеонтологи из Открытого университета и Национального музея Шотландии провели исследование, которое проливает свет на эволюцию предостерегающей окраски у тараканов. В рамках работы ученые изучили образец окаменелости, хранящийся в палеонтологической коллекции Бристольского музея и Художественной галереи (Великобритания), собранных 40 лет назад. В нем сохранились крылья древних насекомых с характерными пятнами. Ученые отнесли находку к новому таксону и подробно описали его в статье, опубликованной в журнале Papers in Palaeontology.
В 1984 году в карьере Олдертон-Хилл, расположенном в английском графстве Глостершир, были найдены окаменелости. Геологический слой, в котором они обнаружены, относится к тоарскому ярусу нижнего отдела юрского периода, что указывает на то, что эти насекомые жили 184,2 ± 0,3 миллиона лет назад. Длина ископаемых крыльев составляет 13,2 миллиметра, а ширина — 3,7 миллиметра, что в 3,6 раза меньше их длины. Задние части крыльев не сохранились, на оставшейся поверхности идентифицировано 38 жилок.
Благодаря этим и другим характеристикам палеонтологи смогли классифицировать обнаруженное окаменение как новый род и вид тараканов — Alderblattina simmsi. Название рода образовано от топонима Alderton Hill, а видовое название включает фамилию исследователя Майкла Дж. Симмса ( Michael J. Simms), который 40 лет назад раскопал насекомое.
Основное отличие заключалось в трех отчетливых пятнах (два из них почти круглые), одно из которых располагалось на самом кончике. Расположение этих пятен на одинаковом расстоянии друг от друга позволило палеонтологам сделать вывод, что они являются естественной особенностью насекомого, а не возникли в результате диагенеза – процесса преобразования осадочных пород. Аналогичную окраску отмечали и у другой разновидности тараканов Eustegasta buprestoides, их изумрудно-зеленые крылья снаружи украшены четырьмя оранжевыми пятнами.
Именно у этого вида их функцию определили как предостережение хищников. Так же поступили палеонтологи с новым видом. A.simmsi стал вторым таксоном тоарского яруса с предостерегающим окрасом на теле, причем, как отметили исследователи, круглая форма и регулярность пятен говорят о продвинутости апосематической окраски у тараканов того времени. Настолько развитые узоры фиксировали позже, поэтому ученые предположили, что описанный вид обладает древнейшей для тараканов предостерегающей окраской.
Данные факторы могут быть объяснены вероятными причинами формирования подобных характеристик. На границе триасового и юрского периодов появились различные насекомоядные птерозавры и активно развивались млекопитающие, особенно в тоарском ярусе.
Вероятно, давление со стороны хищников стало фактором, повлиявшим на эволюцию насекомых в сторону развития защитных механизмов, в том числе и предостерегающей окраски, которую можно наблюдать у тараканов. Однако, по мнению авторов исследования, установить эту взаимосвязь с полной уверенностью пока не представляется возможным.