Ученые долго предполагали, что первые люди, прибывшие в Австралию, способствовали исчезновению многих видов местной фауны. Но прямых доказательств этому немного было. Теперь палеонтологам и археологам помогают молекулярные биологи: проанализировав состав белков в обожженных человеком фрагментах скорлупы яиц, они пришли к выводу, что яйца принадлежали гениорнису — огромной нелетающей птице.
В Австралии найдено около двухсот мест с обугленными фрагментами яиц. В отдельных пунктах есть признаки обработки яиц. намеренно помещеныНекоторые яйца подверглись воздействию высоких температур. Часть таких яиц, безусловно, пострадала от лесных пожаров, но массово обожженная скорлупа встречается в австралийских отложениях не раньше 55 тысяч лет назад, то есть после появления и расселения по континенту первобытных людей.
Кто являлся владельцами этих яиц? Вблизи не обнаружили скелетов взрослых животных, однако исходя из размера яиц некоторые учёные предполагали, что жертвой первобытных австралийцев стал гениорнис (Genyornis newtoni— гигантская наземная птица, близкий родственник современных уток, весившая до двух с половиной центнеров. альтернативная точка зрения о принадлежности скорлупы прогуре (Progura) — родственнице современных большеногов.
Ученым удалось точно определить вид птиц, отложивших запеченные на углях яйца, проанализировав состав белков в сохранившихся фрагментах скорлупы.
Международная группа исследователей изучила 14 наиболее перспективных образцов и сравнила полученные данные с данными о современных птицах, чтобы установить, кому принадлежат окаменелости — бóльшим родственником. курообразнымК ним относятся большеноги или птицы раннего развития. Galloanseres, к которым принадлежит гениорнис.
Результаты были чёткими: яйца принадлежали примитивной птице, равноудаленной от кур и уток, следовательно, их мог снести только гениорнис. Хотя костей этой птицы с следами вмешательства человека не обнаружено, пернатый гигант пострадал от появления на континенте двуногих хищников, охотившихся на его яйца.
Новая статья не только разгадала тайну палеонтологию, но и показала эффективность использования белковых последовательностей для определения вида. ДНК слишком быстро разрушается после смерти животного, поэтому извлечь ее из 50-тысячелетней скорлупы не удалось. В то же время белки, связанные с минералами скорлупы, сохранились и рассказали нам о гибели великого чудовища прошлого.
Результаты исследования опубликованы в журнале PNAS.