Масштабные лесные пожары возникли после падения астероида Чиксулуб, однако именно удар, приведший к испарению земной породы, стал причиной выброса в атмосферу большого количества сажи и вызвал резкое глобальное похолодание, послужившее завершением вымирания динозавров.
Примерно 66 миллионов лет назад мел-палеогеновое вымирание ознаменовало завершение длительного процесса эволюции большей части динозавров, многих других животных и растений на суше и в океане. Главным «спусковым крючком», запустившим этот процесс, считается падение астероида — у побережья современной Мексики на мелководье действительно обнаружен кратер, соответствующий возрасту, оставленный телом диаметром около 10 километров.
Удар был направлен на геологическую платформу с высоким содержанием углерода, что привело к частичному испарению ее вещества и выбросу в атмосферу аэрозолей, пыли и сажи. Выделившаяся при ударе энергия спровоцировала крупные пожары, которые дополнительно заполнили атмосферу частицами. Количество солнечного света, достигающего земной поверхности, существенно уменьшилось, что вызвало глобальное похолодание и гибель большого количества растительности.
Долгое время оставалось неясным, какой процесс – испарение геологической породы или пожары – оказал наибольшее влияние на похолодание. Недавно эту задачу исследовала группа ученых под руководством Шелби Лайонса из Университета штата Пенсильвания. Статья ученых опубликована в журнале PNAS.
Собранные и проанализированные осадочные породы происходят как из кратера Чиксулуб, так и из других областей Земли, где были обнаружены следы атмосферной сажи, относящейся к периоду мел-палеогенового вымирания. Ученых интересовало наличие полициклических ароматических углеводородов, используемых в качестве индикаторов веществ, образовавшихся в результате пирогенных, то есть вызванных огнем, процессов.
Анализ скорости накопления и состава углеводородов выявил, что пирогенные частицы в основном попали в атмосферу за короткий промежуток времени. По всей видимости, источником этих частиц послужил сам удар, приведший к испарению части породы. Авторы заключают, что это свидетельствует о том, что пожары, несмотря на их наличие, не оказали существенного влияния на глобальный климат и вымирание.