Исследователи представили окаменелость, относящуюся к триасовому периоду, принадлежащую червяге – предку современных безногих земноводных. Новый вид, названный Funcusvermis gilmorei, оказался не только самым ранним известным представителем червяг, но и позволил заполнить лакуну в их эволюционном развитии, а также установить родственные связи этого отряда с другими группами амфибий.
Группа палеонтологов из Технологического института Вирджинии (США) сделала открытие: обнаружена самая древняя из известных окаменелостей червяги, датируемая триасовым периодом. Эта находка на 35 миллионов лет отодвигает начало летописи окаменелостей этих беспозвоночных и позволяет заполнить значительный пробел в понимании их эволюционной истории. Вид, получивший название Funcusvermis gilmorei, описан в журнале Nature.
Современные цериариды – это беспозвоночные земноводные, по облику схожие с дождевыми червями. В отличие от прочих земноводных, они обитают в почве и под слоем опавшей листвы. Их виды встречаются в Южной и Центральной Америке, Африке и Южной Азии. Ранее науке было известно всего 10 видов ископаемых цериарид, датируемых ранним юрским периодом (примерно 183 миллиона лет назад).
Анализ ДНК указывает на то, что эволюционное развитие этих амфибий началось более 270-370 миллионов лет назад. Это послужило причиной длительных дискуссий среди специалистов относительно родства червяг с лягушками и саламандрами.
Окаменелость F. gilmorei исследователи обнаружили в 2019 году в Национальном парке Петрифайд-Форест в штате Аризона, ее возраст составляет приблизительно 220 миллионов лет. Тогда территория современной Аризоны располагалась во влажном экваториальном климате. Таким образом, биогеографическая история червяг могла быть ограничена экологическими условиями, так как для них крайне важен высокий уровень влажности.
Funcusvermis на самом деле имеет общие черты скелета с древними лягушками и саламандрами, что подтверждает общее происхождение и тесную эволюционную связь между этими группами. Funcusvermis имеет сходство и с древней группой земноводных — темноспондилов. При этом, в отличие от современных червяг, у Funcusvermis еще отсутствовали многие адаптации к подземному образу жизни, а также имелись небольшие конечности.
К лету 2022 года в Петрифайд-Форест было обнаружено не менее 70 экземпляров нижних челюстей Funcusvermis. Однако ученым не удалось обнаружить ничего, кроме костей челюсти, позвонков и фрагментов задних конечностей, что не позволяет им сделать точный вывод о габаритах земноводного. Длина нижней челюсти, составляющая всего 0,6 сантиметра, указывает на то, что Funcusvermis был маленьким существом.