Существуют различные точки зрения относительно вымирания мегафауны. Одни исследователи считают, что причиной стали древние люди, охотившиеся на крупных животных ради пищи и одежды, другие – изменения климата. Настоящая картина, вероятно, более сложная, особенно если рассматривать ситуацию, сложившуюся в конце плейстоцена на Кипре. Международная группа ученых изучила обширный объем информации и впервые объяснила, как исчезли единственные два вида островной мегафауны.
Первые люди появились на Кипре около 13 тысяч лет назад. До этого момента на острове обитали всего два вида крупных животных, известных как мегафауна. К ним относятся сухопутные животные, масса тела которых превышала 100 килограммов, например, бегемот Phanourios minor и слон Palaeoloxodon cypriotes.
Оба вида классифицируются как карликовые, поскольку их размеры на 10 процентов меньше, чем у их материковых сородичей. Первый из них весил 130 килограммов, а второй – 530 килограммов. Отсутствие крупных хищников на Кипре означало, что прибытие охотников-собирателей стало для обоих «карликовых» гигантов равносильно смертному приговору.
В статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, ученые из Австралии, Кипра, США и Германии пришли к выводу, что большая часть окаменелых костей бегемотов и слонов на Кипре обнаружена на археологических стоянкам. Палеонтологи также знают, что островные виды, как самые маленькие, так и самые крупные, особенно уязвимы к вымиранию. Тем не менее, предположение о том, что деятельность человека привела к исчезновению крупных животных на Кипре, вызывало сомнения у некоторых экспертов.
Для изучения проблемы авторы научной работы использовали методы анализа данных. Они определили степень надежности датировок и ранжировали их соответствующим образом. Затем они внесли корректировки с учетом эффекта Синьора — Липпса, который указывает на то, что палеонтологическая летопись не является полной, и, как следствие, первые и последние представители таксона, скорее всего, не будут найдены. На основании этого исследователи детализировали хронологию вымирания P. minor и P. cypriotes.
Авторы создали модель, описывающую изменения в численности популяций обоих видов крупных животных, и вычислили «точку невозврата» – критический уровень популяции, при котором изъятие особей становится необратимым. Кроме того, они смоделировали увеличение численности населения и потребность в мясе, чтобы определить «окно вымирания».
Согласно полученным данным, кипрский карликовый бегемот прекратил свое существование в период с 11 995 по 11 092 год до нашей эры, а кипрский слон – между 10 347 и 9073 годами до нашей эры. Поскольку заселение острова людьми произошло в период с 14 257 по 13 182 год до нашей эры, первый вид вымер через 1187-3165 лет после этого, а второй – спустя 2835-5184 года.
Кипрский карликовый слон был более восприимчив к сокращению численности. Уничтожение всего 200 особей в год могло привести к угрозе для этого вида, а потеря 350 особей почти наверняка привела бы к такому развитию событий.
Для истребления бегемота ежегодно приходилось отлавливать от 650 до 1000 особей, что делало его более устойчивым видом.
Учитывая численность населения, угрозу для обоих видов представляли уже три тысячи человек. При населении в 4500 человек исчезновение бегемота становилось практически неизбежным, а при 7500 – слона. На это потребовалось от 800 до 100 лет.
Исследователи полагают, что это одно из первых доказательств того, как люди эпохи палеолита могли вызывать вымирание крупных животных после их первого столкновения.
«В статье ученые отметили, что их исследования подтверждают предположение о том, что древние люди, по меньшей мере частично, стали причиной вымирания крупных животных на Земле в позднем плейстоцене и голоцене.
Данные палеоклиматологии и археологии косвенно подтверждают этот вывод, опровергая представление о деградировавших ландшафтах Кипра в начале голоцена. В раннем голоцене остров был густо покрыт средиземноморскими лесами и кустарниками, характерными для того периода, что делало его привлекательным местом обитания для палеолитических охотников-собирателей.