Изучение зубов возрастом 200 миллионов лет выявило, что древние млекопитающие отличались неспешным образом жизни и имели более продолжительный срок существования по сравнению с современными, а их метаболизм, вероятно, соответствовал метаболизму мелких ящериц.
Команда исследователей из Бристольского университета (Великобритания) и Хельсинкского университета (Финляндия) провела исследование, в рамках которого было проанализировано около 200 окаменелостей зубов кюнеотерий и морганукодонов — древнейших млекопитающих, существовавших сотни миллионов лет назад. Материалы для исследования предоставили Музей естественной истории Лондона и Университетский музей зоологии Кембриджа. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Communications.
Изучение сотен отлично сохранившихся останков различных видов позволило палеонтологам впервые провести исследование физиологии древнейших млекопитающих и, по словам ученых, перевернуть все, что было известно о них. «Только сканирование длилось около недели, и мы работали по 24 часа подряд, чтобы все успеть, — рассказал Элис Ньюхам, один из авторов статьи. — Когда мы получили первые изображения, то поняли, что открыли нечто интересное».
На поперечных шлифах образцов линии Ретциуса были исследованы группой: они формируются в результате появления новых слоев эмали в процессе развития зуба, а потому их сравнивают с годовыми кольцами на деревьях. Так, выяснилось, что морганукодоны жили до 14 лет, а кюнеотерии — до девяти: для сравнения, мыши и землеройки, современные млекопитающие таких же размеров, живут в дикой природе год или два. «Полученные снимки были настолько четкими, что мы смогли буквально сосчитать количество ”годовых колец” на зубах», — добавил Ян Корф, один из авторов исследования.
Наблюдения, сделанные в ходе исследования, выявили крайне низкую скорость передвижения животных. Также было установлено, что скорость кровотока в бедренных костях у них значительно уступала показателям современных млекопитающих, хотя и превышала значения, зарегистрированные у рептилий. Их образ жизни существенно отличался от образа жизни современных потомков, напоминая скорее поведение мелких ящериц. По мнению палеонтологов, их метаболизм также был аналогичным.
Морфологические особенности зубов и костей морганукодонов и кюнеотерий не демонстрируют значительных отличий от строения у современных животных. У этих существ были обнаружены жевательные зубы и, вероятно, довольно крупный мозг, а их тела, скорее всего, были покрыты шерстью. Они обладали теплокровностью, в отличие от рептилий. Анализ костной ткани также указывает на то, что эти животные могли выдерживать продолжительные физические нагрузки, такие как длительный поиск пропитания и охота.
По мнению авторов, требуются дополнительные исследования. Изучение окаменелостей различных животных и сопоставление полученных данных с существующими сведениями о физиологии позволит получить более полное представление о скорости эволюции теплокровных.