Новая окаменелость позволила зафиксировать череп одной из первых птиц, эволюционировавших незадолго до вымирания динозавров. Этот необычный вид, получивший прозвище «чудо-курица», демонстрирует признаки, характерные как для современных курообразных, так и для гусеобразных.
В настоящее время на Земле насчитывается свыше 10 тысяч видов птиц, объединенных общими признаками: наличие перьев, клюв, заменяющий зубы, легкие, полые кости и сращение костей в области стопы. Их эволюция началась более 150 миллионов лет назад, причем первые летающие рептилии, например археоптерикс, еще не являлись настоящими птицами.
Предполагается, что последний общий предок, обладавший схожими характеристиками, существовал задолго до вымирания динозавров, произошедшего 66 миллионов лет назад. Однако находки останков птиц столь древнего возраста встречаются крайне редко. Поэтому особую значимость имеет недавняя находка, сделанная в окрестностях Маастрихта, в старых известняковых шахтах, расположенных недалеко от границы Нидерландов и Бельгии, где были обнаружены окаменелости, датируемые периодом от 66,8 до 66,9 миллиона лет.
Именно здесь ученые обнаружили останки небольшого животного, которое без труда уместилось бы в человеческой ладони и обладало всеми характерными признаками птиц. Окаменелость демонстрирует практически неповрежденный череп и фрагменты костей конечностей. Кембриджский палеонтолог Дэниел Филд (Daniel Field) и его соавторы описывают находку в статье, опубликованной в журнале Nature.
Находке дали формальное имя Asteriornis maastrichtensis, в честь древнегреческой богини Астерии, однако в пресс-релизе Авторов из Кембриджского университета вдохновило сочетание анатомических особенностей этой птицы, и они окрестили ее «чудо-курицей» (wonderchicken) и «уткурицей» (turducken), поскольку ее черты напоминают смесь характеристик утки, индейки и курицы.
Останки были настолько малы и нежны, что не удалось извлечь их из породы целиком, однако детальное изучение стало возможным благодаря компьютерной томографии. Дэниел Филд рассказывает: «Момент, когда я впервые увидел, что находится внутри, стал одним из самых захватывающих в моей научной деятельности. Обнаруженная окаменелость представляет собой один из наиболее хорошо сохранившихся черепов древних птиц, известных науке».
Миниатюрный череп окаменелости, несмотря на его значительный возраст, демонстрировал сходство с черепами современных птиц, в частности, с признаками как курообразных, так и гусеобразных, которые нередко объединяют в единый надотряд Galloanserae. Вероятно, ее можно рассматривать как одного из наиболее поздних общих предков указанных видов.
Так, от курицы у A. maastrichtensis — передняя часть головы, включающая клюв «универсальной» формы, что позволяло ей питаться широким спектром продуктов. По всей видимости, «чудо-курица» была всеядным существом и употребляла как семена растений, так и мелких насекомых. Однако строение других костей черепа указывает на сходство с водоплавающими птицами, такими как утки. Да и длинные ноги свидетельствуют о том, что A. maastrichtensis обитала у воды.
«Понимание того, как возникло такое обилие современных птиц, остается сложной задачей — особенно учитывая, что они появились незадолго до вымирания динозавров, — отмечает один из авторов исследования Альберт Чен. Обнаруженные останки предоставляют первое непосредственное доказательство того, как выглядели птицы на ранних стадиях их эволюционного развития».