Свежие открытия, сделанные на Мадагаскаре, указывают на то, что древние прародители гигантских птерозавров и динозавров представляли собой небольших хищников, питавшихся насекомыми.
Динозавры, доминировавшие на суше, и летающие птерозавры, существовавшие в то же время доминировали в воздухе, отличались весьма внушительными размерами. Однако их общие предки могли быть миниатюрными. На это указывает новая находка, представленная в статье, опубликованной в журнале PNAS. В окаменелости сохранились останки небольшого древнего ящера, чей рост не превышал 10 сантиметров: исследователи назвали его Kongonaphon kely, что можно интерпретировать как «маленький, но опасный».
В кладу объединяют птерозавров, динозавров и птиц орнитодир, берущих начало от общих древних предков. Среди таких предковых видов, вероятно, находится крошечный Kongonaphon kely. Образец был найден группой из Американского музея естественной истории на юго-западе Мадагаскара еще в 1998 году. Джон Флинн, руководитель группы палеонтологов, отмечает: «Нам потребовалось время, чтобы изучить эти останки, но как только мы начали работу, стало ясно, что перед нами нечто поистине уникальное».
K. kely датирован возрастом 237 миллионов лет. Он оказался не первым столь миниатюрным представителем ранних орнитодир, но если до сих пор ученые считали, что имеют дело с исключениями, то теперь стало ясно: небольшие размеры были, скорее, характерны для этих животных. Ученые предполагают, что предки динозавров и птерозавров, испытывая сильное конкурентное давление, миниатюризовались и адаптировались к питанию насекомыми, на что указывает и строение зубов K. kely.
Окаменелость зафиксировала следы внешнего покрова, существовавшего до филаментов и перьев у птерозавров и динозавров. Вероятно, он начал применяться для терморегуляции у их древних предков. Поддержание температуры тела представляет собой более сложная задача для небольших существ, чем для крупных, а в триасовый период, когда обитали эти орнитодиры, наблюдались значительные колебания климата. Возможно, именно это стимулировало развитие у них покровов, которые впоследствии были унаследованы динозаврами и птерозаврами.