Ранние проявления родительской заботы зафиксированы в окаменелостях позвоночных, живших в каменноугольный период.
Хищные варанопиды жили на Земле с позднего каменноугольного и до пермского периода, между 300 и 250 миллионами лет назад. Они достигали одного-двух метров длины и, по современным меркам, оставались примитивными, хотя для своего времени были довольно ловкими и опасными хищниками. Их останки нередко раскапывают на территории канадской провинции Новая Шотландия, как случилось и с новой находкой.
Статья канадских палеонтологов опубликована в журнале Nature Ecology & Evolution. В статье, опубликованной в ней, команда ученых из Карлтонского университета под руководством Хиллари Мэддин описывает обнаружение представителя отряда варанопид внутри окаменелого дерева, найденного на острове Кейп-Бретон, расположенном в Новой Шотландии.
Останки, сохранившиеся фрагментарно, относились к ранее не описанному роду и виду Dendromaia unamakiensis — от новорожденного детёныша до взрослого представителя — и запечатлевали проявления родительской заботы. Возраст образцов оценивается примерно в 305 миллионов лет.
«Это самое раннее обнаруженное свидетельство заботы о потомстве, только что появившемся на свет, среди позвоночных животных», — говорит профессор Мэддин. Судя по сохранности и положению останков, животные погибли почти мгновенно и сохранили прижизненные позы: взрослая ванаропида укрывает малыша своими конечностями и хвостом. О заботе указывает и само место находки — между окаменелых корней древнего дерева, где животные вполне могли устроить логово.
«Хиллари Мэддин рассказывает, что взрослое животное укрывает и защищает детеныша в норе. Подобное поведение характерно для современных млекопитающих. Однако особенно любопытно, что даже эти существа, являющиеся отдалёнными родственниками млекопитающих, проявляли его и на столь ранних этапах эволюции».
Действительно, хотя варанопиды (варанопсеиды) и имеют некоторое внешнее сходство с варанами, большинство ученых полагают, что они не связаны между собой эволюционным путем. После того, как наземные позвоночные (амниоты) освоили откладывание яиц с защитной оболочкой, они относительно быстро разделились на две основные группы. Одна из них дала начало рептилиям, динозаврам и птицам (завропсиды), а другая — млекопитающим и их ископаемым родственникам (синапсиды).
Мы относимся к этой линии, характеризующейся необычайно активным и редким в природе родительским поведением. К ней же относились и варанопиды, проявлявшие заботу о потомстве задолго до того, как это стало общепринятым».