Возраст окаменелости составляет приблизительно 480 миллионов лет. Специалисты считают, что это важное звено в процессе эволюции, связывающее морских звезд и морских лилий.
Ученые из Кембриджского университета обнаружили окаменелость древнего животного в горном массиве Антиатлас, расположенном в Марокко. Существо, получившее название Cantabrigiaster fezouataensis, жило примерно 480 миллионов лет назад.
Специалисты изучили обнаруженное, провели анализ его особенностей и сопоставили с сотнями современных объектов, похожих на звезды. После этого исследователи выявили, как Cantabrigiaster fezouataensis эволюционировали в современных иглокожих. Подробности исследования описаны в журнале Biology Letters,
Благодаря исключительно хорошей сохранности окаменелости древнего животного, появилась возможность детально изучить его тело и лучше понять процессы эволюции морских звезд. «Аарон Хантер, автор исследования, подчеркнул поразительный уровень детализации окаменелости, отметив сложность ее структуры, потребовавшую времени для изучения.
Этот новый вид отличается от современных морских звезд отсутствием около 60% характерных признаков. В его строении присутствуют лишь основные, осевые части тела и пищеварительный канал, который направляет пищу по каждому лучу морской звезды. Остальные особенности развились у морских звезд в ходе эволюции.
Вместо этого у Cantabrigiaster fezouataensis есть признаки, общие для морских звезд и морских лилий. Ученые считают, что это открытие отражает раннюю эволюцию предка животных. Также оно позволяет проследить, как древний организм эволюционировал в современные формы.
«Поиск недостающего звена, которое соединяет современных животных с их предками, представляет собой захватывающее научное приключение. По словам Хантера, если бы путешественник во времени отправился в прошлое и погрузился в океан той эпохи, он бы не узнал ни одного морского обитателя, за исключением морских звезд, которые являются одними из первых современных животных.
Авторы статьи намерены продолжить исследования, направленные на выявление признаков, появляющихся на ранних стадиях иглокожих. Они стремятся выяснить, как и почему у морских звезд сформировались щупальца. Для получения конкретного объяснения необходимо найти окаменелое существо, однако, благодаря находкам, подобным этой, мы становимся все ближе к этой цели Cantabrigiaster», — подытожил Хантер.