Новый протерозойский организм под названием Auroralumina attenboroughii был описан палеонтологами. Вероятно, он являлся предком современных животных из типа стрекающие. Открытие было сделано в Чарнвудском лесу в Англии, где более семидесяти лет назад началась работа по изучению необычных существ эдиакарского периода.
Обитателей морей эдиакария, организмы последнего периода протерозойской эры (635-539 миллионов лет назад) можно считать предшественниками жизни, какой мы ее знаем сегодня. Эти необычные и таинственные создания обладали уникальным типом симметрии, иначе взаимодействовали друг с другом и были настолько странным, что не всех их можно уверенно отнести к животным, грибам или растениям. Лишь после окончания эдиакария началась быстрая эволюция с появлением ныне живущих типов животных и современных экосистем — так называемый кембрийский взрыв.
История изучения эдиакарцев началась с первых открытий начало с Роджера Мэйсона, 15-летнего подростка из Англии, который в 1957 году отправился в Чарнвудский лес с друзьями и обнаружил отпечаток чарнии ( Charnia masoni), оно имело форму, напоминающую сплетенный лист. Это открытие стало весьма значимым, поскольку оно позволило впервые описать существо из того далекого периода.
Более семидесяти лет спустя Чарнвудский лес в графстве Лестершир (Великобритания) продолжает радовать палеонтологов новыми находками из эдиакария. На этот раз ученым удалось выявить и изучить новый вид и род протерозойских животных — Auroralumina attenboroughii, название происходит от латинского выражения, которое переводится как «свет зари Аттенборо». Сэра Дэвида Аттенборо, натуралиста и признанного деятеля просвещения на британском телевидении, можно с полным правом сравнить с российским Николаем Дроздовым.
Аурораламина населяла эдиакарские моря в период с 562 по 577 миллионов лет назад. Это был колониальный полип, достигавший в размере до 20 сантиметров с дихотомическим ветвлением, прятавшийся в твердые органические покровы четырехугольной в сечении формы. По-видимому, наружу торчали лишь многочисленные тонкие щупальца. Авторы предполагают, что ими животное вылавливало из окружающей воды фитопланктон, протистов и, вероятно, только что возникший тогда зоопланктон.
Щупальца аурораламины весьма схожи с щупальцами современных стрекающих, таких как медузы и коралловые полипы. Палеонтологи считают, что новый вид следует отнести к ним, а именно – к кроновой группе типа стрекающие, включающей в себя тех из ныне живущих организмов, которые являются их потомками в процессе эволюции.
Реконструкция эволюции стрекающих на основе их геномов предполагает очень древние корни. Вероятно, две крупные группы этих существ — Medusozoa и коралловые полипы Anthozoa (аурораламина напоминает скорее их) — разошлись еще до начала эдиакария в криогении. Именно тогда, по предположениям геологов, произошло глобальное оледенение и Земля надолго превратилась в «планету-снежок».
В прошлом из эдиакарских отложений также находили других организмов, которые могли быть стрекающими: Corumbella sp., Wutubus sp. и Haootia sp. Они мало похожи на знакомых нам животных этой группы, но в случае аурораламины все иначе.
«Перед нами – первое убедительное доказательство существования организма из докембрия, имеющего сходство с современными формами жизни. Это указывает на то, что «спусковой механизм» кембрийского взрыва, по сути, был активирован задолго до его начала подводит итоги своей работы доктор Фил Вилби (Phil Wilby) из Университета Лестера (Великобритания), один из авторов новой статьи в Nature Ecology & Evolution.