Ночью охотиться способны лишь единицы среди ныне живущих птиц. Поэтому палеонтологи давно пытаются выяснить, когда и у каких предков – динозавров – появились такие возможности. Недавно международная группа исследователей обнаружила одного из представителей группы «ужасных ящеров», обладающего такими способностями».
Работа опубликована в журнале Science. В настоящее время на Земле обитает около 10 тысяч видов птиц, однако лишь небольшое их число обладает необходимыми адаптациями и умениями для ночной охоты. Поскольку птицы произошли от летающих динозавров, исследователи на протяжении длительного времени пытаются выявить происхождение этих способностей у их древних предков.
Похоже, что сотрудникам университетов Витватерсранда (ЮАР), Оксфорда, Эдинбурга (Великобритания), Джона Хопкинса, Среднего Запада, Джорджа Вашингтона, Айовы (США), а также Американского музея естественной истории и Китайской академии наук это удалось.
Палеонтологи изучали, как у динозавров сочетались слух и зрение, и их потомков — здесь можно найти останки птиц, как ныне живущих, так и вымерших (около 100 видов). Для оценки слуха ученые измеряли длину лагены – закрытого конца спирали улитки внутреннего уха, отвечающего за обработку звуковых сигналов.
Для изучения зрения исследователи обратились к склеротикальному кольцу — кольцевой костной структуре, характерной для динозавров и птиц. Размер зрачка напрямую влияет на количество света, попадающего в глаз: чем он больше, тем больше света проникает. Диаметр склеротикального кольца позволяет определить, какой объем света способен воспринимать глаз. На основе этих данных ученые установили, что у многих плотоядных тероподов, таких как тираннозавры, зрение было адаптировано для охоты в условиях дневного освещения.
Слух был достаточно хорош, но тем не менее предназначался для использования в активной дневной жизни. А вот представитель рода птицеподобных тероподов — шувуйя пустыни ( Shuvuuia deserti), останки которого были обнаружены в верхнемеловых отложениях Монголии — демонстрировал и весьма необычный слухом, существо обладало прекрасным зрением. Длина его глазницы, сопоставимая с глазницей современной сипухи — хищной ночной птицы — была весьма значительной, учитывая небольшой размер шувуйи, равный курице. Глаза шувуйи также заслуживают внимания, так как у нее были одни из самых больших зрачки среди динозавров и птиц.
Это говорит о том, что она обладала отличным ночным зрением. Соответственно, ученые полагают, что шувуйя была способна охотиться даже в кромешной тьме. Кроме того, существо имело длинные задние конечности с когтями, что позволяло ему рыть глубокие норы для укрытия в течение дня, как это делают современные животные, обитающие в пустынях Монголии.