На протяжении большей части своей истории Земля была обитаема только для микроскопических организмов. Согласно недавнему исследованию палеонтологов, значительное увеличение размеров живых существ и возникновение новых форм жизни произошло около 600 миллионов лет назад, что совпадает с периодом расцвета лантианской биоты.
Современная биосфера населена разнообразными организмами — от водорослей до млекопитающих, преимущественно крупными и многоклеточными. Но такая картина не всегда была характерна для Земли: большую часть своего существования планета оставалась «планетой микробов».
Более двух миллиардов лет экосистемы Земли состояли из бактериальных матов и пленок, которые населяли микроскопические одноклеточные организмы. Эти организмы сформировали очень древние слоистые структуры, известные как строматолиты, которые сохранились в виде окаменелостей. Однако в определенный период времени популяция планеты претерпела внезапное изменение изменилось: жизнь на этой стадии значительно усложнилась и стала многоклеточной.
В журнале была опубликована новая статья, подготовленная совместной командой ученых из Китая и Великобритании Geology, были тщательно изучены древнейшие крупные организмы. Установлено, что их появление приходится на первую половину эдиакарского периода — на территории нынешнего Китая они обитали примерно 602 миллиона лет назад.
Новым предметом изучения стала лантианская биота. Эти окаменелости, относящиеся к очень древнему периоду, были найдены возле китайского города Сюсин, расположенного в провинции Аньхой. По мнению некоторых ученых, лантианская биота представляет собой самое раннее известное сообщество крупных, видимых невооруженным глазом организмов. Однако другие исследователи придерживаются иных взглядов, отдают пальму первенства еще более древним биотам — франсвильской или хуайнаньской.
Эти «биосферы-неудачницы» существенно отличаются от современной. Их внешний вид кажется «инопланетным», и, скорее всего, они не имеют прямого родства с нынешними обитателями Земли. По всей видимости, эти организмы быстро появились, породив большое разнообразие форм жизни, но вскоре исчезли из-за изменившихся условий окружающей среды.
Геологи добыли из глинистых сланцев лантианскую биоту, которая насчитывает не менее 18 различных видов. Эти организмы, в отличие от своих предшественников, которые уже пару миллиардов лет успешно существовали на Земле, приобрели многоклеточную структуру и значительно увеличились в размерах.
«Их максимальный размер не превышает нескольких сантиметров, — говорит один из авторов новой статьи Ян Чуань (Yang Chuan). — Их размер составлял всего несколько сантиметров. Однако эволюционный переход от микроскопических размеров до сантиметров стал значительным этапом в развитии жизни. Специалисты подчеркивают, что лантианская биота содержит организмы, населяющие морское дно, в том числе водоросли (например, Flabellophyton sp.), так и предполагаемые многоклеточные животные.
Вскоре лантианская биота уступила место еще более разнообразной и крупной, но не менее таинственной эдиакарской биоте. Останки эдиакарцев найдены в различных регионах Земли, среди них — организмы с трехлучевой симметрией, такие как трибрахидиум, и загадочные фрактальные рангеоморфы, известные как чарнии. Представители эдиакарской биоты достигали значительных размеров — до одного-двух метров. С наступлением палеозойской эры эти загадочные существа также исчезли — в дальнейшем на Земле доминировали гораздо более привычные и понятные нам существа.