В Бельгии палеонтологи нашли фрагменты скелета древней птицы, заключенные в скальной породе, напоминающей по размеру грейпфрут. Оказалось, что это новый, примитивный вид морской птицы, у которого в клюве сочетались зубы, доставшиеся в наследство от динозавровых предков, и подвижное нёбо, свойственное большинству современных птиц.
Современных птиц можно разделить на две крупные группы: бескилевых, или палеогнат (Paleognathae, «древняя челюсть»), и новонёбных, или неогнат (К этой группе относятся большинство современных птиц. Их характерной чертой, что отражено в названии, является незамкнутое нёбо, обеспечивающее большую свободу движений клюва.
Ранее считалось, что строение клюва у новонёбных птиц – относительно позднее эволюционное изменение, и у всех птиц в период динозавров был сросшийся клюв, как у современных страусов. Но недавняя находка, сделанная вблизи границы Бельгии и Нидерландов, изменила эти представления.
Новый вид назвали Janavis finalidens: птица существовала 66,7 миллиона лет назад, в конце эпохи динозавров, имела вес около полутора килограммов и являлась одной из последних зубастых птиц на Земле. Хотя в клюве янависа имелись острые зубы, похожие на динозавровые, нёбо у нее было подвижным, совсем как у современных гусей и уток. Благодаря этому янавис мог не хуже современных птиц чистить оперение и ловить скользкую рыбу.
Учитывая место этого существа в эволюционной иерархии птиц, расположенное рядом с ближайшими предками современных птиц, исследователи сделали вывод, что так называемые «древние челюсти» нашего времени – страусы, эму и казуары – не обладают такой примитивностью, как принято считать.
Удивительно, но со времен Томаса Гексли, «долгое время выводы «бульдога Дарвина», впервые разделившего птиц на эти две группы, не вызывали серьезных возражений, что было связано с недостатком ископаемых останков. И теперь, благодаря работе Янависа, удалось восполнить лакуну в эволюционной истории птиц.
По сути, сросшееся нёбо палеогнат представляет собой своего рода «реверсию», произошедшую уже после исчезновения динозавров и эволюции птиц, какими мы их знаем сегодня. Причины, по которым строение клюва у страусов приобрело такую особенность, остаются неясными для исследователей, поэтому для прояснения эволюционного пути палеогнат необходимы дополнительные находки их непосредственных предков.
Исследование опубликовано в журнале Nature.