Аждархиды – группа птерозавров, появившаяся в поздний меловой период, в конце мезозойской эры. Эти беззубые и обладающие длинной шеей хищники включали в себя самых крупных летающих животных, когда-либо существовавших на Земле. Недавняя находка в формации Хелл-Крик, США, позволила расширить семейство аждархид за счет нового рода и вида – четырехметрового инфернодракона Infernodrakon hastacollis.
Аждархидные птерозавры — многочисленная группа летающих рептилий, возникших в конце мезозойской эры. Наряду с динозаврами, аммонитами и мозазаврами, они вымерли на границе мелового и палеогенового периодов.
Аждархиды (Azhdarchidae) установили рекорд по величине живых организмов, когда-либо поднимавшихся в небо. Кетцалькоатль — один из таких примеров Quetzalcoatlus northropi достигал по размаху крыльев 10-11 метров. Однако были в семействе представители средних и даже мелких размеров.
Палеонтологи продолжают описывать все новых аждархид. Например, недавно к их списку добавился Cryodrakon boreas, что переводится как «ледяной дракон северных ветров».
Новое пополнение в семействе Azhdarchidae принесла статья в Journal of Vertebrate Paleontology. Это первое упоминание Infernodrakon hastacollis.
Название нового рода, инфернодракон, означает «адский дракон». Оно связано с геологической формацией Хелл-Крик, расположенной в штате Монтана и близлежащих регионах, где была обнаружена окаменелость. Видовой эпитет I. hastacollis можно перевести как «копьешеий».
Стоит отметить, что использование корня «drakon» в названиях аждархидов становится традиционным. Помимо упомянутого криодракона, таков Thanatosdrakon, то есть «смертельный дракон».
Новый род Infernodrakon и пока единственный вид в нем открыли благодаря на самой «свежей» находке. Еще в 2002 году в том самом Хелл-Крике описали окаменелость, предположительно, молодого тираннозавра, в окрестностях, прозванного Джейн, палеонтологи обнаружили шейный позвонок птерозавра, обитавшего в маастрихтском веке. Изначально его идентифицировали как позвонок кетцалькоатля, но позднее возникли вопросы относительно этой классификации.
Лазерное сканирование позволило авторам исследования создать трехмерную модель позвонка. Детальная информация о его строении и современные представления о разнообразии аждархид свидетельствуют о том, что в семействе сформировался новый таксон с уникальными чертами.
Позвонок инфернодракона имел длину 35 сантиметров и характеризовался необычной вытянутостью и тонкостью. Соотношение длины кости к ее ширине равнялось 15,1, что указывает на его сходство с кетцалькоатлями (например, у Q. lawsoni оно равно 16,3). В то же время у других аждархид такая пропорция всегда меньше шести. От прочих родственников I. hastacollis еще отличает дополнительное отверстие на спинной стороне позвонка, ведущее в пневматическую полость.
Голотип представляет собой типовой образец нового вида и рода — вероятно, это был взрослый или почти взрослый экземпляр. Это подтверждается гладкой поверхностью его позвонка, в то время как у молодых птерозавров она обычно имеет шероховатую структуру. Размер инфернодракона составил не более четырех метров (размах крыльев). Результаты филогенетического анализа свидетельствуют о его большей близости к ранее известному роду Arambourgiania, а не кетцалькоатлю Quetzalcoatlus.