Группа палеонтологов описала три новых вида птиц энанциорнисовых, самыми разнообразными из пернатых мелвого периода. Фрагменты останков нашли в формации Хелл-Крик в штате Монтана (США). Открытие дает возможность изучить эту группу перед массовым вымиранием.
66-68 миллионов лет назад на острове континенте Ларамидии, в месте нынешней западной части Северной Америки (геологической формации Хелл-Крик), жили такие динозавры как трицератопсы. Triceratops horridus) и тираннозавр рекс (Tyrannosaurus rexВ древнем регионе жили хищные птицы. Pachycephalosaurus wyomingensis).
В работе, опубликованной в журнале Plos OneПалеонтологи обнаружили три вида вымерших птиц, два из которых принадлежат семейству Avisauridae (это подсемейство энанциорнисов). Одна из этих птиц была хищником, по размеру сравнима с современными ястребами.
Сведений о представителях этого семейства раньше получали преимущественно по изолированным частям задних конечностей, найденных в Северной и Южной Америке. Основная часть знаний об энанциорнисах основана на окаменелостях из меловых отложений Китая. В позднемеловой эпохе находки были редкими.
Группа исследователей под руководством Александра Д. Кларка из Чикагского университета проанализировала фрагменты цевок — костей ноги птиц, расположенных между голенью и пальцами, — которые были найдены изолированно от остальной части тела.
Изучив останки костей с остатками мышц различных вымерших птиц, палеонтологи сделали вывод, что мышцы и кости голеностопа работали как рычаг, позволяя птицам захватывать и уносить добычу, подобно совам или ястребам. Предполагается, что пернатые могли охотиться на мелких млекопитающих или детенышей динозавров.
Таким образом палеонтологи обнаружили два новых для науки вида: Avisaurus. Дарвини (в честь Чарльза Дарвина) и Магнусавис экаллакенис (в честь города Экалака, штат Монтана, где обнаружили окаменелость). Определить вид третьей кости достоверно не удалось. Открытие существенно увеличивает известное разнообразие птиц в позднем меловом периоде и позволяет изучить эту группу накануне массового вымирания.
Результаты исследования дают новые сведения об экологии формации Хелл-Крик. Открытие окаменелостей древних хищных птиц поможет учёным глубже изучить эволюцию птиц и их приспособление к разным средам обитания.