Новое открытие международной группы ученых – окаменелость древней рыбы – проливает свет на эволюцию акул.
Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution. Акулий скелет сформирован из хрящевой ткани, поэтому эти рыбы, как и скаты, классифицируются как хрящевые. Костистые рыбы, начиная с кайнозойской эры (которая началась 66 миллионов лет назад и продолжается до сих пор), составляют более 90% всех ныне существующих видов рыб. Хрящевые скелеты эволюционировали раньше костных.
У людей, как и у других позвоночных, скелет в период эмбрионального развития формируется из хрящей, а не из костей. Исходя из этого, ранее считалось, что хрящевой скелет акул существовал всегда, и что их предок отделился от других животных до появления костных рыб.
Новое открытие окаменелой рыбы возрастом 410 миллионов лет побудило к пересмотру устоявшихся представлений. Окаменелость была найдена в Монголии, стране, наиболее богатой древними ископаемыми, особенно окаменелостями динозавров. До этого поиски древних рыб в основном велись в Европе, Австралии и США, а в последние годы – в Китае и Южной Америке. Ученые из Имперского колледжа Лондона и Музея естественной истории извлекли из земли фрагмент черепа древней рыбы, которую они назвали Minjinia turgenensis.
Новые данные указывают на то, что этот вид относится к обширной группе рыб, известных как плакодермы или пластинокожие. Ранее этих животных классифицировали как панцирных рыб. Они существовали в палеозойскую эру, начиная с раннего девона, и вымерли в конце карбона (298 миллионов лет назад вымерла, хотя существование этого вида оказалось недолгим, он успел оставить потомство. Именно от него произошли все челюстноротые (подавляющее большинство, или 99 процентов, всех позвоночных), а также акулы.
Обнаружение позволяет сделать вывод о том, что у древнего предка акул был костный, а не хрящевой скелет. Вероятно, более мягкий хрящевой остов акулы появился в процессе эволюции позднее. Это важный аспект их эволюционного развития, поскольку у акул отсутствует плавательный пузырь, который характерен для костистых рыб. Последние используют его для уменьшения своей массы, в то время как акулы для облегчения веса выбрали иной путь — редукцию хрящевого скелета.
«Возможно, именно эта адаптация помогла акулам стать одним из первых глобальных видов рыб, который распространился по всему земному шару 400 миллионов лет назад», — заключают ученые. Правда, они оговариваются, что к сделанным выводам все же следует относиться осторожно, чтобы не переоценить значение одной находки без анализа других окаменелостей. Впрочем, в наличии у исследователей есть и другие, пока не изученные образцы из тех же монгольских отложений. Поэтому, возможно, им удастся обнаружить и других похожих ранних костных рыб.