Около 70 000 лет назад на острове Флорес обитал гигантский аист-марабу, достигавший роста взрослого человека. Изначально исследователи считали, что такая крупная птица не способна к полету и должна была постоянно передвигаться по земле в поисках останков. Однако недавние открытия свидетельствуют об обратном: 16-килограммовый марабу обладал способностью летать.
Остров Флорес, входящий в состав Малых Зондских островов, известен во всем мире благодаря уникальной фауне позднего плейстоцена. Карликовые родственники слонов стегодоны и миниатюрный флоресский человек, или «хоббит», ростом всего около метра, сосуществовали на нем с гигантскими комодскими варанами и огромными аистами-марабу.
Раньше исследователи считали, что местный вид марабу, весящий 16 килограммов Leptoptilos robustus, был слишком тяжелым для полета и, как и многие другие островные виды птиц, существовал исключительно на земле. Теперь, благодаря 21 новой кости, найденной в пещере Лян-Буа ( Liang Bua Cave), удалось уточнить его образ жизни.
Хотя кости L. robustus составляют менее одного процента от всех костей животных в пещере Лян-Буа, это все еще одна из лучших коллекций костей гигантского марабу в мире. Вероятно, в прошлом пещера служила отличным убежищем от жары для многих видов местной фауны, и древние люди подкарауливали там карликовых стегодонов, на туши которых позже слетались жадные до падали аисты.
Несмотря на кажущуюся невероятность, на костях марабу не было зафиксировано следов повреждений, нанесенных зубами комодского варана или примитивными орудиями флоресского человека. Причины, по которым гигантский аист мог избегать нападений со стороны других хищников (возможно, из-за специфического запаха или внушительных габаритов), или же почему поврежденные кости еще не были найдены, — остается нерешенным вопросом.
По развитой структуре костей крыльев можно заключить, что гигантский марабу был способен к полету, подобно своим современным сородичам. Это означало, что флоресским людям необходимо было оперативно разделывать добытых стегодонов, так как парящие над ними птицы могли вскоре претендовать на их туши. Поскольку маленький человек вряд ли выдержал бы удар тяжелым клювом, «хоббиты», вероятно, не могли оказать им существенное сопротивление.
Несмотря на свою уникальность, эта сложная экосистема была утрачена в относительно короткий срок. Неясно, стало ли причиной этого извержение вулкана, произошедшее около 50 тысяч лет назад, или же деятельность человека разумного, появившегося на острове, способствовала ее исчезновению.
Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science.