Задолго до мел-палеогенового вымирания нептичьи динозавры стали терять способность выживать из-за изменения климата в сторону похолодания и появления более приспособленных видов.
Все нептичьи динозавры исчезли в результате мел-палеогенового вымирания примерно 66 миллионов лет назад. Предполагается, что причиной стало падение крупного небесного тела, которое обрушилось на Землю в районе современной Мексики. Однако некоторые сведения указывают на то, что эпоха динозавров могла завершиться и без этой катастрофы, поскольку к тому моменту они переживали далеко не лучший период своей эволюционной истории, и метеорит поставил лишь жирную точку в конце.
Состояние динозавров до столкновения с астероидом до сих пор вызывает дискуссии: многие исследователи полагают, что они могли процветать еще долгое время. Впрочем, такую возможность отвергают результаты новой работы французских палеонтологов во главе с Фабьеном Кондамином (Fabien Condamine), которая представлена в журнале Nature Communications. Анализ информации, полученной из более чем 1600 окаменелостей древних рептилий, показал, что их вымирание началось задолго до столкновения с астероидом.
Авторы провели сбор данных об известных останках основных семейств нептичьих динозавров, возраст которых варьируется от 66 до 150 миллионов лет. В исследовании были затронуты анкилозавриды, гадрозавриды, цератопсиды, дромеозавриды, троодонтиды и тираннозавриды, когда-то широко распространенные по всему миру. Исследователи изучили, как менялось их разнообразие в период до вымирания, а также оценили скорость появления новых видов и исчезновения старых.
Исследование выявило, что на протяжении длительного периода оба процесса развивались равномерно, без значительных колебаний в скорости. Однако приблизительно 76 миллионов лет назад — около 10 миллионов лет до столкновения с астероидом — скорость вымирания видов начала стремительно возрастать, а формирование новых значительно замедлилось во всех изученных группах. Это свидетельствует о том, что динозавры не смогли адаптироваться к ускоряющимся изменениям окружающей среды, и появление более приспособленных видов происходило недостаточно быстро для восполнения утрат.
Ученые объясняют эти изменения появлением группы гадрозавров — высокоразвитых нептичьих динозавров, которые широко распространились и вытеснили растительноядных соперников. В результате могли произойти масштабные «цепочки вымираний», повлиявшие на состояние хищников, питающихся этими динозаврами, и приведшие к дестабилизации целых экосистем. Значительную роль, вероятно, сыграло и глобальное похолодание, первые признаки которого появились около 100 миллионов лет назад. По мнению исследователей, эти факторы могли спровоцировать вымирание задолго до столкновения с Землей метеорита.