На основании изучения строения зубов животного позднетриасового периода, исследователи предположили, что первые млекопитающие появились на Земле на 20 миллионов лет раньше, чем предполагалось ранее.
Согласно общепринятым представлениям, первыми представителями нашего класса являются так называемые маммалиаформы, ближайшие родственники современных млекопитающих, которые отличаются от них незначительными анатомическими особенностями — появились в позднем триасовом периоде, около 205 миллионов лет назад.
Теперь, однако, существующие представления о времени появления млекопитающих могут быть пересмотрены благодаря новому исследованию зубного ряда южноамериканского бразилодона, существовавшего 225 миллионов лет назад, — животного, которое ранее относили к цинодонтов, группы, от которой произошли млекопитающие.
Учитывая, что молочные железы, являющиеся основным отличительным свойством современных млекопитающих, не находят отражения в ископаемых останках, исследователям из Бразилии и Великобритании пришлось использовать другие существенные характеристики, чтобы установить, принадлежит ли данное животное к классу млекопитающих. Одним из таких признаков — дифиодонтная смена зубов, в данном случае молочные зубы один раз заменяются на постоянные.
Анализ зубов бразилодона показал, что у этого животного происходила всего одна смена зубов. В отличие от цинодонтов, постоянные зубы не заменялись новыми на протяжении всей жизни. Таким образом, особенности строения зубов позволили исследователям без сомнений классифицировать бразилодона как млекопитающее, что, в свою очередь, увеличивает известную продолжительность существования этого класса на 20 миллионов лет.
По всей видимости, первые млекопитающие появились на Земле примерно в то же время, что и первыми динозаврами, в то время как рептилии укрепляли свое господство в экосистемах, наши пушистые предки адаптировались к небольшим размерам, занимая норы и охотясь в основном ночью. Такая ситуация сохранялась на протяжении еще 160 миллионов лет, пока, с завершением мезозойской эры, потомки бразилодона не получили возможность занять лидирующие позиции в мире.