Удар астероида 66 миллионов лет назад спровоцировал серию разрушительных событий, которые привели к вымиранию большинства видов, в том числе нептичьих динозавров. Предполагается, что в зоне поражения, охватывающей тысячи километров, сразу после столкновения погибли все сложные формы жизни. Однако, как показало новое исследование, в непосредственной близости от места падения астероида могли существовать организмы, пережившие это бедствие. Считается, что их потомки обитают в этом районе и сегодня.
Конец мелового периода стал переломным моментом в истории Земли. Когда у полуострова Юкатан в Мексике упал астероид диаметром 10 километров, последствия оказались катастрофическими. Немедленно появились мощные цунами и землетрясения, начались извержения вулканов. Огромное количество пыли и сажи попало в атмосферу, блокируя солнечный свет на длительный период. Наступила «астероидная зима». Температура резко снизилась, что привело к нарушению пищевых цепей.
Это событие, известное как мел-палеогеновое вымирание, масштабное событие привело к исчезновению около 75 процентов всех видов на Земле, в том числе нептичьих динозавров и многих морских рептилий. Предполагается, что животные, населявшие сушу вблизи места падения — в пределах тысячи километров, — погибли незамедлительно или вскоре после катастрофы. Уцелели лишь предки современных млекопитающих и птиц, обитавшие в отдаленных районах на других континентах.
Международная группа ученых, включающая палеонтологов и специалистов по филогенетике, во главе с Чейзом Браунштейном ( Chase Brownstein) ученые из Йельского университета в США сделали открытие, перевернувшее представления о выживании в условиях катастрофы. Исследователи установили, что определенная популяция ящериц, населявшая район падения, смогла пережить столкновение с астероидом и продолжала существовать в этом регионе, несмотря на все негативные последствия для Земли рассказали в статье для журнала Biology Letters.
Среди ныне живущих на планете животных можно найти незаметное семейство рептилий — это ночные ящерицы ( Xantusiidae). Несмотря на название, эти животные не обязательно активны ночью и могут проявлять дневной образ жизни. Эти небольшие существа (длина тела обычно не превышает 10 сантиметров) встречаются под камнями, в расщелинах скал и даже в гнездах грызунов.
Ученые знали, что Xantusiidae —эта группа относится к древним формам жизни, существовавшим десятки миллионов лет назад. Браунштейн и его соавторы предполагали, что эти рептилии могли возникнуть гораздо раньше — в меловом периоде.
Для точного определения возраста рептилий ученые провели анализ ранее собранных данных о последовательностях ДНК различных видов. На основе этих данных была проведена реконструкция родословной трех современных родов ночных ящериц: Lepidophyma, Xantusia и Cricosaura.
Палеонтологи провели детальное изучение строения скелетов современных и ископаемых ночных ящериц. Используя метод молекулярных часов, позволяющий определить время эволюционных изменений на основе накопленных мутаций в ДНК, исследователи смогли установить возраст различных линий этих рептилий и даже предположить особенности размножения их древних предков.
Согласно последним данным, общий предок всех ныне живущих ночных ящериц существовал 93 миллиона лет назад, что на десятки миллионов лет раньше предыдущих оценок. Исследования также выявили, что эти древние ящерицы имели низкую скорость размножения: самки производили всего одно или два яйца за цикл.
Современные ночные ящерицы встречаются на Кубе, в Центральной Америке и на юго-западе США, причем их ареал имеет округлую форму, в центре которой расположен кратер Чиксулуб. Браунштейн предположил, что предки этих ящериц не только существовали в эпоху мела, но и населяли район падения астероида 66 миллионов лет назад. Ученый считает, что древние популяции, вероятно, были расположены ближе к эпицентру, чем их потомки.
Как ящерицам удалось пережить катастрофу, которая привела к гибели даже гигантских динозавров в радиусе сотен километров? Вероятно, секрет кроется в их образе жизни. Многие ночные ящерицы обитают в узких трещинах скал и глубоких укрытиях. Эти укрытия позволили им избежать воздействия первичной ударной волны, пожаров и обломков.
Их крайне низкий уровень метаболизма, сопоставимый с метаболизмом черепах и крокодилов, также играет ключевую роль. Такая замедленная скорость обмена веществ позволяет им потреблять небольшое количество пищи и выдерживать длительные периоды голодания, что является жизненно необходимым в условиях, когда солнечный свет отсутствует на протяжении многих лет, а растительность погибла.
Браунштейн признал, что ночные ящерицы, скорее всего, разделяли общую участь с другими рептилиями, которые могли прибегать к аналогичным способам выживания, таким как укрытие и экономия энергии. Однако, поскольку эти линии рептилий исчезли, проверить эту гипотезу не представляется возможным. Ночные ящерицы не только пережили это время, но и до настоящего момента остались эндемичными обитателями данного региона.