Иногда для обнаружения окаменелости в окружающих ее породах требуется использование нетрадиционных подходов, таких как нейтронная томография. Именно этот метод позволил группе ученых из Германии и Аргентины идентифицировать новый вид цинодонтов — ближайших родственников современных млекопитающих.
Цинодонты — самая продвинутая группа синапсид, эти животные являлись предками первых млекопитающих. У них уже присутствовали многие характеристики, свойственные их потомкам: вероятно, они были покрыты шерстью и поддерживали более высокую температуру тела, чем рептилии того же размера.
Палеонтологическая летопись цинодонтов, к сожалению, фрагментарна: эти животные, как правило, небольшие, редко находят сохранность в окаменелостях, и каждая новая находка значительно продвигает наше понимание их эволюции.
По этой причине, когда аргентинские ученые обнаружили окаменелость цинодонта небольшого размера, не превышающего размеры мыши, в породе возрастом приблизительно 220 миллионов лет, они воздержались от механической очистки костей, опасаясь их повреждения. Вместо этого исследователи обратились к сотрудникам Мюнхенского технического университета, чтобы изучить находку с помощью источника нейтронов ANTARES.
Используя холодные нейтроны с большой длиной волны, ученые смогли не просто отличить окаменевшие кости от окружающей их насыщенной железом породы, но и определить, что перед ними — новый вид цинодонтов. Его назвали Tessellatia bonapartei — «мозаичница Бонапарта», от латинского tessella («плитка в составе мозаики») и в честь Хосе Фернандо Бонапарта, известного аргентинского палеонтолога.
Интересно, что в верхней челюсти обнаружен уникальный канал, по которому при жизни животного проходили нервы. Похоже, тесселатия, как и многие современные млекопитающие, обладала чувствительными вибриссы. Скорее всего, будучи небольшим животным, она проводила большую часть времени в укромных норах и выходила на поиски пропитания преимущественно ночью, когда ее основные враги — хищные рептилии — спали.
Открытие тесселяции позволяет ученым приблизиться к решению еще одной задачи: выяснению точного места, где в конце триаса возникли первые млекопитающие. Вполне возможно, это произошло на юге суперконтинента Пангея, в то время Южная Америка располагалась в другом месте, и оттуда наши далекие предки, вместе с первыми динозаврами, распространились по всему миру.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.