На протяжении долгого времени исследователи пытаются выяснить, какие факторы позволяют отдельным видам выживать, несмотря на самые крупные эпизоды массовых вымираний. Традиционно в качестве примера долговечности выступают морские беспозвоночные, однако сейчас изучаются и позвоночные. В рамках нового исследования американские ученые проанализировали черепа вымерших и современных крокодилов, чтобы установить, как особенности их питания влияют на способность к выживанию.
Детальный анализ зубов млекопитающих, переживших мел-палеогеновое вымирание (произошло 66 миллионов лет назад), выявил, что многие из них обладали всеядным типом питания. Это навело на мысль, что питание могло играть важную роль в выживании млекопитающих. Относительно других групп организмов, например нединозавровых рептилий, сделать однозначный вывод затруднительно.
Группа исследователей под руководством Кигана Мальстрема из Университета Центральной Оклахомы и Музея естественной истории в Лос-Анджелесе (США) провела исследование, чтобы определить факторы, обуславливающие выживаемость крокодиломорф, крокодилы входят в группу, включающую как ныне живущие, так и вымершие виды. Интересно, что крокодилы не только выдержали триасово-юрское массовое вымирание, произошедшее 201,4 миллиона лет назад, но и стали более разнообразными с точки зрения внешнего вида и генетики. Таким образом, эта катастрофа, по-видимому, дала им эволюционное преимущество.
Авторы научной работы, опубликованной в журнале Palaeontology, изучив черепа представителей этой группы животных за период, охватывающий триас и эоцен (около 200 миллионов лет), ученые провели сравнительный анализ. В исследовании сопоставили черепа 99 вымерших крокодилов с 20 современными видами и представителями других групп животных, размножающихся яйцекладущим способом. Полученные данные свидетельствуют о том, что продолжительное существование крокодиломорфов обусловлено адаптивностью, проявляющейся в разнообразии рациона и используемых сред обитания.
«Более разнообразные, многочисленные и занимающие различные экологические ниши группы, родственные крокодилам, в большинстве своем вымерли, сохранив лишь несколько видов, способных адаптироваться к разным условиям. Вымирание и выживание – взаимосвязанные процессы. Некоторые группы смогли пережить все массовые вымирания, продолжая существовать и эволюционировать. Какие глубокие эволюционные закономерности лежат в основе этих событий? — спросил Киган Мальстрем, первый автор статьи.
В конце триасового периода господствовали псевдозухии, к которым относились и крокодиломорфы – существа небольшого и среднего размера, нечастые в то время. После массового вымирания большинство псевдозухий исчезло, в том числе и узкоспециализированные плотоядные крокодиломорфы. Однако более всеядные представители этой группы смогли адаптироваться и впоследствии дали начало многочисленным линиям, занявшим разнообразные экологические ниши.
В период мела существовали факторы, препятствовавшие расцвету жизни крокодиломорф, в результате этих событий многие линии начали вымирать, даже сухопутные всеядные животные. Однако следующее массовое вымирание не затронуло полуводных всеядных и водных плотоядных групп, которые смогли пережить его. В настоящее время насчитывается 26 видов полуводных всеядных крокодилов.