Немецкие палеонтологи из Боннского университета провели анализ ранее не идентифицированных окаменелостей, которые, вероятно, являются костями ихтиозавров, и выявили в их строении ряд отличительных черт.
Английский натуралист и геолог Сэмюэл Статчбери, живший в XIX веке, однажды нашел в районе Бристоля, в костеносном слое Ост-Клифф, крупные фрагменты ископаемых костей. Однако установить, какому конкретно животному они принадлежат, не удалось. Ранее в подобных геологических слоях уже были обнаружены останки различных тетрапод. После находки Статчбери в палеонтологическом сообществе возникла дискуссия о том, кому принадлежат найденные фрагменты?
Существовало несколько версий. На протяжении длительного времени была распространена «гипотеза динозавров», согласно которой ископаемые останки представляют собой фрагменты бедренной или большеберцовой кости завропода или стегозавра. Однако позднее для этой версии возникли противоречия с геологической летописью и типичными гистологическими признаками: строение найденных костей не соответствовало строению завроподов.
Существует также предположение, что фрагменты, найденные в XIX веке, являлись частью гигантского ихтиозавра. После публикации статьи Статчбери на территории Франции, Германии и Швейцарии откапывали кости, предположительно, принадлежащие гигантскому морскому хищнику. Версия строилась на сравнении похожей находки из Великобритании с описанным скелетом ихтиозавра из Северной Америки, чью длину оценивали в 21 метр.
Двум палеонтологам из Боннского университета (Германия) удалось разрешить загадку «деклассированных» костей, принадлежность владельца которых оставалась неизвестной на протяжении более чем 150 лет. Специалисты провели подробное сопоставление образцов костных фрагментов, которые, по всей вероятности, принадлежат гигантским ихтиозаврам, с другими наземными и водными тетраподами в Европе. Кроме того, ученые выполнили остеогистологический анализ образцов. Результаты научной работы опубликованы в журнале PeerJ.
Авторы исследовали тонкие срезы окаменелых костей при помощи поляризационного светового микроскопа, чтобы определить пористость образцов и оценить соотношение площади сосудов к минерализованной ткани. В ходе исследования были выделены четыре структурных характеристики фрагментов: выраженную продольную ориентацию сосудов, плотное расположение меток роста и большое количество вторичных остеонов внутри первичных (это цилиндрические формирования с костными пластинками внутри).
Четвертый признак заключался в строении внутренних волокон, которые имели грубую структуру и были ориентированы не вдоль, а в виде сетки или решетки. Это опровергало «гипотезу динозавров» и указывало на то, что изученные фрагменты являлись костями нижней челюсти ихтиозавра. Также исследователи провели сравнение гистологического строения этих костей с костями других триасовых животных — архозавров, дицинодонтами, несмотря на внешнее сходство с фитозаврами и другими подобными организмами, установить родственные связи между ними не удалось.
Авторы статьи описывают обнаруженные особенности как окостеневшие сухожилия, характеризующиеся высокой прочностью. На основании этого ученые сделали вывод, что необычная структура внутренних костных волокон позволяла массивным челюстям ихтиозавров справляться с обычным питанием или, по мнению палеонтологов, служить для таранения других морских животных. При этом кости, вероятно, сохраняли достаточную гибкость и обеспечивали быстрый рост.