Ученые из международной группы выявили признаки уникального строения тела у древних предков крокодилов. Эта анатомия позволяла им оставаться под водой, пока их жертва, оказавшаяся во рту, умирала.
Современные крокодилы имеют ноздри, которые повернуты назад, к глазам животного. Это способствует тому, чтобы вода при погружении не сразу попадала в дыхательные пути. Кроме того, у этих существ есть особый небный клапан в горле, при помощи которого крокодил может дышать через рот, когда находится на берегу. На суше клапан открыт, а в воде закрывается, чтобы предотвратить ее попадание в легкие.
Исследователи из университетов Хоккайдо (Япония) и Карлтонского (Канада) полагают, что аналогичный клапан мог присутствовать и у более отдалённых предков крокодилов. Предполагается, что данная адаптация способствовала их выживанию в эпоху динозавров. Работа опубликована в журнале Royal Society Open Science.
Невозможно установить это наверняка, так как небо состоит из мягких тканей, которые не находят отражения в палеонтологических свидетельствах. Для формирования таких заключений исследователи тщательно изучили анатомию черепа гониофолидид — далеких родственников современных крокодилов, полуводных крокодилообразных среднего размера, обитавших в период от раннего юрского до позднего мелового. Эти животные были распространены по всей Лавразии.
Изученный вид носит имя Amphicotylus milesi, его останки были обнаружены в штате Вайоминг в 1993 году. Длина гониофолидида достигала 2,3 метра, а вес, по всей видимости, составлял около 227 килограммов. Изучая строение горла животного, палеонтологи установили, что его верхняя часть была похожа на строение горла современных крокодилами строение. Кроме того, оказалось, что у Amphicotylus milesi имелась также короткая кость, которая поддерживает язык у нынеживущих крокодилов.
Ученые полагают, что это свидетельствует о наличии у как минимум одного из гониофолидид небного клапана, характерного для современных крокодилов. По мнению исследователей, именно это приспособление обеспечило предкам этих животных большую адаптивность и позволило им пережить эпоху динозавров. Небный клапан позволяет крокодилу дышать под водой, даже когда во рту находится добыча, которую он пытается погрузить на дно.