В останках листрозавра, жившего на территории современной Антарктиды 250 миллионов лет назад, американские ученые нашли признаки, указывающие на то, что это животное периодически впадало в состояние, схожее с зимней спячкой, наблюдаемой у современных видов.
Исследование опубликовано в журнале Communications Biology. Гибернация, или зимняя спячка, — распространенное явление среди современных животных, особенно тех, кто живет вблизи полюсов, позволяющее им переживать холод и полярную ночь, экономя энергию. Однако в эпоху триаса климат был теплым и засушливым, а в начале этого периода погодные условия в северных и южных областях практически не отличались друг от друга и были примерно одинаковыми по всей планете.
Поэтому листрозавр (Lystrosaurus) — дальний родственник млекопитающих, обитавший в раннем триасовом периоде 250 миллионов лет назад на территории современной Антарктиды, вел вполне «тропический» образ жизни» животным. Замороженный сегодня континент ранее был покрыт растительностью. Как и сейчас, Антарктида (точнее, часть Пангеи, включавшая этот материк и ныне существующая как отдельный континент) находилась преимущественно в пределах Южного полярного круга, поэтому там также наблюдались полярная ночь и температурные колебания, обусловленные недостатком солнечного света.
Листрозавры были довольно крупными животными, обычно сопоставимыми по размеру с современными свиньями, и обитали по всему миру. Эти приземистые и коренастые животные не имели зубов, но обладали крепкими клыками, которые, вероятно, использовались для раскапывания корней и другой растительной пищи. Ученые из Вашингтонского университета и Музея естественной истории и культуры имени Бёрка (США) исследовали окаменевшие остатки этих клыков).
Подобно бивням слонов, клыки листрозавров непрерывно росли в течение всей их жизни, что позволяет поперечные срезы содержать сведения о метаболизме, росте, воздействии стрессовых факторов или периодах голода периодах. Для изучения эволюции этих существ исследователи сопоставили поперечные срезы клыков шести листрозавров, населявших территорию современной Антарктиды, с клыками четырех особей того же вида, живших на территории нынешней Южной Африки.
Оба типа образцов демонстрировали сходные тенденции в росте, но окаменелости из Антарктиды имели одну характерную черту: плотные, толстые годовые кольца, которые, как полагают ученые, свидетельствуют о периодах сильного стресса, пережитого животным. По словам ведущего автора исследования и научного сотрудника Гарвардского университета Меган Р. Уитни, «маркеры стресса, обнаруженные на клыках антарктических листрозавров, наиболее напоминают признаки напряжения на зубах, связанные с зимней спячкой у некоторых современных видов.
Нельзя пока делать окончательные выводы о том, что листрозавры в Антарктиде впадали в состояние, похожее на гибернацию. Более того, форма этого «оцепенения», вероятно, отличалась от зимней спячки, которую переживают современные животные животные. Ученые описывают состояние, напоминающее спячку, характеризующееся замедлением метаболизма. Для подтверждения этих выводов требуется проведение дополнительных исследований. По мнению палеонтологов, их открытие является самым ранним свидетельством существования у животных состояния, похожего на зимнюю спячку.