Около ста лет назад в Шотландии был найден отпечаток скелета небольшой двуногой рептилии, получившей название склеромохл. Благодаря детальному изучению скелета с использованием компьютерной томографии, исследователи установили, что это наземный предок птерозавров – первых летающих позвоночных, доминировавших в мезозойскую эру.
В 1907 году был описан склеромохл (Scleromochlus taylori) — небольшая рептилия, чей размер не превышал 18 сантиметров, обитавшая в позднем триасовом периоде, около 230 миллионов лет назад. Впоследствии палеонтологи долгие годы обсуждали, к какой группе рептилий относится склеромохл, рассматривая его как возможного родственника птерозавров, в зависимости от интерпретации, их относят либо к «кузенам» динозавров, либо к представителям отдельной, уникальной линии эволюции пресмыкающихся.
Отсутствие склеромохла костей затрудняло точную идентификацию голотип — это всего лишь отпечаток, оставшийся в песчанике после растворения скелета животного. Для изучения этого следа ранее ученым приходилось использовать воск или латекс, чтобы заполнить пустоты в породе. Однако благодаря компьютерной томографии исследователям впервые удалось создать компьютерную модель скелета, что позволило восстановить строение костей склеромохла с беспрецедентной детализацией.
В конечном итоге ученые подтвердили, что гипотеза, предложенная в 2014 году предположение оказалось верным: склеромохл приходится ближайшей родней летающим птерозаврам, относясь к семейству лагерпетид в составе птерозавроморфов. Наиболее ценной информацией оказалось строение задних конечностей животного, в частности голеней, лодыжек и пяток. Именно в этих частях тела содержатся едва уловимые признаки, свидетельствующие о родстве лагерпетид и птерозавров.
Склеромохл не являлся прямым предком птерозавров, поскольку они эволюционировали примерно в одно время. Тем не менее, его анатомические характеристики позволяют понять, какими были предки первых летающих рептилий. Судя по всему, это были небольшие животные, питавшиеся насекомыми, которые, в отличие от динозавров, могли передвигаться как бипедально, так и тетрапедально
Новое открытие не только разрешает многолетнюю дискуссию палеонтологов, но и проливает свет на раннюю историю птерозавров, которая до сих пор остается неясной. Несмотря на то, что эти рептилии господствовали в небесах мезозойской эры на протяжении более чем 150 миллионов лет, их происхождение пока не установлено.
Для окончательного ответа на вопрос о происхождении птерозавров и их внешнем облике в начале их эволюции, потребуются новые открытия ископаемых останков древних ящеров, которые, возможно, будут напоминать склеромохла?
Исследование опубликовано в журнале Nature.