В юго-западной части Китая найдены древнейшие останки гиббонов. Исследователи полагают, что эта находка позволит прояснить эволюционные аспекты развития человекообразных обезьян.
Останки гиббонов крайне редки, и обычно они состоят из отдельных зубов и фрагментов челюстей. Все известные находки были обнаружены на юге Китая или в Юго-Восточной Азии и имеют возраст не более двух миллионов лет.
Генетические исследования свидетельствуют о том, что гиббоны отделились от линии человекообразных обезьян, приведшей к орангутанам, шимпанзе и людям, около 17-22 миллиона лет назад. В связи с этим, в палеонтологической летописи наблюдается десятимиллионный промежуток времени, требующий дальнейшего изучения. Новая находка китайских и американских ученых выполняет эту задачу, дополняя историю гиббонов новыми данными — судя по оценке ученых, обнаруженным останкам 7-8 миллионов лет.
Окаменелость была найдена в провинции Юньнань, расположенной на юго-западе Китая. Она относится к детёнышу примата Yuanmoupithecus xiaoyuan, который на момент смерти был младше двух лет. Результаты анализа находки были опубликованы учеными из Куньминского института зоологии, Юньнаньского института культурных реликвий и археологии, а также Уханьского (Китай) и Нью-Йоркского (США) университетов) опубликовали в Journal of Human Evolution.
По данным исследований, юаньмоупитек по размеру напоминал современных гиббонов и имел вес приблизительно шесть килограммов. Его зубы и нижняя часть морды также демонстрировали сходство с современными представителями этого семейства. Тем не менее, некоторые характеристики юаньмоупитека были более архаичными, чем у современных гиббонов, что позволяет предположить: Yuanmoupithecus xiaoyuan являлся предком всех ныне существующих видов этого приматов. Ранее ученые считали, что этот вид принадлежит к миоценовым проконсулам или дендропитекам, обитавшим в Восточной Африке.