Ученые-палеонтологи сделали открытие: древняя птица обладала необычным хвостом, напоминающим хвост райской птицы. Ранее подобное сочетание рулевых перьев не встречалось у окаменелых птиц.
Ярким примером «непрактичных» путей эволюции, когда репродуктивная выгода для животного оказывается важнее выживания самцов, является павлиний хвост. Подобные признаки были редки у ископаемых видов птиц. Китайские ученые из Китайской академии наук, университетов Нанкинского и Линьи, а также сотрудники Полевого музея естественной истории (США) обнаружили и описали новый вид ископаемой птицы. Их останки были найдены на северо-востоке Китая, в формации Джехол. Возраст этих отложений составляет приблизительно 120 миллионов лет.
Обнаруженный отпечаток принадлежит птице, сопоставимой по размеру с сойкой, и характеризуется чрезвычайно длинным хвостом, длина которого, согласно оценкам экспертов, превышает 150% от длины ее тела. В целом отличали ряд коротких перьев у основания и два невероятно длинных пера на кончике хвоста. Сочетание короткого хвостового веера с двумя длинными перьями называется шилохвостьем и наблюдается у некоторых современных представителей пернатых, например у райских птиц или кетсалей. Они пользуются им для привлечения внимания противоположного пола.
Ископаемую птицу назвали Yuanchuavis kompsosoura — в честь аналога феникса из китайской мифологии. Два длинных пера юаньчуависа имели темный оттенок и достигали длины 30 сантиметров, в то время как длина тела его не превышала примерно 20 сантиметров. Yuanchuavis kompsosoura принадлежал к мезозойской группе энанциорнисов, которые относятся к промежуточной кладе между нептичьими динозаврами и предками современных пернатых.
Авторы статьи, опубликованной в журнале Current Biology, ученые полагают, что необычный для своего времени хвост у юаньчуависа самцов сформировался в процессе полового отбора. Однако, с эволюционной точки зрения, зачем такое изменение необходимо самкам, поскольку оно должно увеличивать уязвимость самцов перед хищниками? Предполагается, что самка должна оценивать хвост самца как индикатор высокого качества его генов, позволяющего ему выживать, несмотря на столь заметную особенность.