Окаменевший образец кожи рептилии возрастом 286-289 миллионов лет был найден международной группой палеонтологов. Этот фрагмент эпидермиса на 18-21 миллион лет старше ранее известных находок.
Мягкие ткани, включая кожу, подвержены быстрому разложению после смерти животного и обычно не окаменевают. Исключением является случай с фрагментами кожи древних рептилий возрастом 286–289 миллионов лет, найденными в палеозое, которые оказались в бескислородной среде. Эти животные погибли в одной из известняковых пещер Ричардс-Спур, расположенной в штате Оклахома. Через трещины в пещере проникали глина, нефть и смолы, покрыв кожу рептилий и обеспечив ее сохранность.
Небольшие фрагменты кожи, не превышающие размера ногтя, сами по себе представляют исключительную редкость для подобных открытий. Исследователи из университетов Цзилинь (Китай), Оклахома (США) и Торонто (Канада), изучившие окаменелости, сообщили, что эти образцы являются древнейшими из когда-либо найденных. Их возраст на 18-21 миллион лет превышает возраст ранее известных тканей аналогичного типа.
Палеонтологи-любители Билл и Джули Мэй обнаружили окаменелости в процессе изучения пещер Ричардс-Спур. Затем находки были переданы ученым. В ходе исследования специалисты установили, что часть образцов состоит из эпидермиса – верхних слоев кожи, структура которой схожа с кожей крокодила и характеризуется характерным «пятнистым» рисунком. Наличие эпидермальных слоев является отличительной особенностью кожи амниотов – группы наземных позвоночных, включающей рептилий, птиц и млекопитающих. Подобные ткани впервые появились у предков-амфибий в каменноугольный период.
Общая форма одного из отпечатков кожи имела выпуклость с несколькими выступающими участками, глубина чешуек которых варьировалась в пределах 25-35 микрометров. На двух участках ученым удалось зафиксировать 85 бугорков неправильной формы, расположенных на площади примерно 13-16 квадратных миллиметров. Под бугорками исследователи выявили тонкие, параллельные гребни, напоминающие морщины.
Установить, к какой именно группе относятся эти фрагменты кожи, не представляется возможным. Вместе с ними были обнаружены и другие образцы: кожные чешуйки (представляющие собой части более глубоких слоев эпидермиса) и остатки скелета животного. На его позвонках сохранились несколько крошечных полосок, напоминающих ороговевшие остатки эпидермиса.
Исследования показали, что кости принадлежат представителю семейства капторинид (Captorhinidae) — примитивным пресмыкающимся, известных по отложениям верхнего палеозоя. Эти животные являлись анапсидами, то есть у них отсутствовали височные окна. Однако принадлежность найденных окаменелостей к конкретным видам остается невыясненной, поскольку все экземпляры были обнаружены в разных местах.
«Находка столь древних образцов кожи представляет собой уникальную возможность заглянуть в прошлое и узнать, как мог выглядеть эпидермис некоторых из ранних рептилий. «Это не совсем то, что мы ожидали увидеть», — отметил первый автор исследования Этан Муни (Ethan D. Mooney) из Университета Торонто.
Выводы ученых представлены в журнале Current Biology.