Мезозавры были одними из первых позвоночных, освоивших морскую среду обитания вскоре после того, как их предки вышли на сушу. Они существовали в конце палеозоя, в период, предшествовавший массовому пермскому вымиранию, вдоль побережий южного суперконтинента Гондвана, на территории современных Африки и Южной Америки. Традиционно мезозавров характеризуют как небольших животных, обычно достигавших 0,7 метра в длину. Однако новая публикация в журнале Fossil Studies описывает обнаружение крупного экземпляра в уругвайских лагерштеттах. По предварительным оценкам, его длина была в три раза больше, чем у большинства известных мезозавров.
Вскоре после появления на суше первых позвоночных, напоминавших «рыбоногов тиктаалика, — некоторые из их потомков вновь выбрали жизнь в морях. Это произошло в пермский период (или в конце каменноугольного), когда мезозавры вновь начали осваивать водную среду. Обладая вытянутым телом, длинным хвостом и конечностями, они хорошо плавали и в целом успешно адаптировались к жизни в морях.
Мезозавры обитали вдоль берегов Гондваны, территории, которая в настоящее время разделена между Африкой и Южной Америкой. Все больше палеонтологов полагают, что эти животные также могли обитать в полуводной среде. Благодаря обилию окаменелостей, представляющих как молодых, так и взрослых особей разного возраста, морфология мезозавров изучена достаточно хорошо. Исходя из этих данных, их обычно классифицируют как небольших, не превышающих метр в длину.
Это опровергла новая статья для журнала Fossil Studies. Авторами открытия стали палеонтологи из Уругвая и Франции. Они представили описание окаменелости мезозавра, размеры которой значительно превосходят размеры других известных представителей этой группы. Останки были найдены в формации Мангрулло, расположенной на северо-востоке Уругвая. Несмотря на фрагментарность сохранения – обнаружены лишь два фрагмента черепа, часть позвоночника и отдельные кости – ученым удалось достаточно точно определить габариты уругвайского мезозавра.
Сравнение с другим образцом, небольшого размера, но отличающимся отличной сохранностью) Mesosaurus tenuidens показало, что длина нового мезозавра составляла полтора-два метра. Из них 15-20 сантиметров приходилось на длинный череп.
По всей видимости, палеонтологи обнаружили случай гигантизма, подразумевающего экстремально большие размеры, значительно превышающие средние показатели для данной популяции. Крупные мезозавры, что также указывает на их преклонный возраст, встречаются крайне редко. Исследователи выдвинули гипотезу о том, что причиной этого является склонность «долгожителей» прибрежных областей, не характерном для более молодых и мелких мезозавров.
Благодаря проведенному анализу теперь индивидуальное развитие мезозавров, то есть их онтогенез, изучено весьма детально. Исследователи обладают материалами, представляющими все этапы их жизненного цикла: начиная от еще неродившихся зародышей и заканчивая крупными особями старшего возраста.
Полученные результаты соответствуют имеющимся данным об увеличении размеров у наиболее ранних и исходно мелких амниот. То есть первичноназемных животных — предков рептилий, птиц и млекопитающих, которые имеют специальные зародышевые оболочки. Они защищают яйца животных от высыхания в условиях суши. Как ни странно, одними из самых первых амниот стали именно морские мезозавры — ранние рептилии или по меньшей мере представители близкой к ним группы завропсид.